ภาพยนตร์เรื่อง "2001:A SPACE ODYSSEY" ที่ออกฉายในปี 1968 เคยให้จินตนาการที่ออกจะไกลจากความจริงเกี่ยวกับเครื่องคอมพิวเตอร์ที่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งเสียงของมนุษย์ได้
แต่ล่วงถึงปัจจุบัน สิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้จากภาพยนตร์ที่สร้างจากนวนิยายวิทยาศาสตร์ขายดีนั้น
กลับปรากฏรูปร่างเป็นจริงจังขึ้นแล้ว โดยเฉพาะหากนับจากการที่จอห์น สกัลเลย์
ผู้ก่อตั้งแอปเปิล คอมพิวเตอร์ เปิดตัวโปรแกรม "แคสเปอร์" ซึ่งมีคุณสมบัติในการรับคำสั่งเสียง
และโต้ตอบกับผู้ควบคุมเครื่องเป็นภาษาอังกฤษได้เมื่อเร็ว ๆ นี้ จนน่าจะถือได้ว่าเป็นการ
"ปฏิวัติ" อีกขั้นหนึ่งของวงการทีเดียว
แม้ว่าทั้งสกัลเลย์และไค-ฟู ลี ซึ่งเป็นผู้ประดิษฐ์คอมพิวเตอร์เครื่องดังกล่าว
จะยังไม่เปิดเผยกำหนดเวลาในการวางตลาดสินค้าใหม่ล่าสุดนี้ ทว่า ในงานแนะนำสินค้า
สกัลเลย์ก็ได้แสดงขีดความสามารถอันน่าทึ่งของ "แคสเปอร์" ให้ผู้ร่วมงานได้ทึ่ง
โดยการใช้คำสั่งเสียงบอกให้แคสเปอร์ตั้งโปรแกรมสำหรับบันทึกวิดีโอ อีกทั้งสั่งให้ตั้งโปรแกรมบันทึกรายการโทรทัศน์ความยาว
1 ชั่วโมงที่จะออกอากาศใน "วันอังคารสัปดาห์หน้า" หลังจากนั้น
คอมพิวเตอร์ก็ปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการ นี่ยังไม่นับถึงว่า โปรแกรมแคสเปอร์ยังมีขีดความสามารถในการใช้กับเวิร์ดโพรเซสซิ่งได้ด้วย
อันที่จริงเคยมีผู้คิดค้นและออกโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่สามารถรับฟังคำสั่งเสียงมาบ้างแล้ว
แต่ติดปัญหาตรงที่ว่า เป็นโปรแกรมที่ผลิตขึ้นสำหรับผู้ใช้เฉพาะราย ซึ่งต่างกับโปรแกรมแคสเปอร
์ที่รับคำสั่งเสียงของผู้ควบคุมคนใดก็ได้ และขณะที่โปรแกรมอื่น ๆ จะรับคำสั่งเสียงได้เฉพาะคำโดด
แคสเปอร์กลับเข้าใจคำสั่งที่เป็นประโยคได้ และที่เด่นที่สุดก็คือ แคสเปอร์เป็นโปรแกรมที่ใช้กับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล
"แมคอินทอช ควอดรา" ได้ จึงอาจเคลื่อนย้ายเครื่องไปใช้ในที่ต่าง
ๆ ได้โดยสะดวกผิดกับโปรแกรมที่เคยมีมาในอดีตซึ่งต้องใช้กับเครื่องขนาดใหญ่อย่างซูเปอร์คอมพิวเตอร์
แนวโน้มสองประการสู่การปฏิวัติทางเทคโนโลยี
จะว่าไปแล้ว มีแนวโน้มใหญ่ ๆ 2 ประการที่นำมาสู่การปฏิวัติทางเทคโนโลยีครั้งใหม่นี้
ประการแรกได้แก่ การที่ผู้ผลิตคอมพิวเตอร์จำนวนมากสามารถวางตลาดสินค้าทรงประสิทธิภาพในขนาดเล็กกะทัดรัด
ซึ่งเท่ากับว่าจะนำไปติดตั้งเพื่อควบคุมการทำงานของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และโทรศัพท์ได้สะดวกขึ้น
ส่วนแนวโน้มประการที่สองก็คือ การเกิดขึ้นของระบบสื่อสารข้อมูลด้วยระบบดิจิตอล
ซึ่งหมายถึงว่าข้อมูลทั้งส่วนที่เป็นเนื้อหา เสียง และรูปภาพจะถูกแปลงเป็นสัญญาณตัวเลข
0 และ 1 ที่คอมพิวเตอร์สามารถอ่านได้
เครื่องเล่นคอมแพกต์ดิสก์ดูจะเป็นตัวอย่างของสินค้าที่ก้าวสู่ยุคดิจิตอลอย่างชัดเจนที่สุด
เพราะไมโครโพรเซสเซอร์ในเครื่องทำหน้าที่แปลงสัญญาณดิจิตอลบนแผ่นดิสก์ออกมาเป็นสัญญาณเสียงที่ไพเราะชัดเจน
ในขณะที่โทรทัศน์และโทรศัพท์ที่ใช้กันทั่วไปยังคงอิงกับระบบอนาล็อกอยู่ ทว่า
ขณะนี้ผู้ผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์กลุ่มหลังก็กำลังพัฒนาไปสู่ระบบดังกล่าวเช่นกัน
โดยเฉพาะในส่วนของโทรศัพท์ที่ออกจะก้าวไปเร็วมากกว่า
ยิ่งกว่านั้น ความก้าวหน้าของเทคโนโลยีแบบไร้สายกับเครือข่ายข้อมูลความเร็วสูงยังจะเข้ามามีส่วนเปิดโลกการสื่อสารให้ก้าวไกลออกไปยิ่งขึ้นด้วย
อย่างที่บิล เกทส์ ประธานกรรมการของไมโครซอฟท์เปรียบเทียบเอาไว้อย่างน่าคิดว่าจะเป็น
"ระเบียบโลกแห่งดิจิตอลยุคใหม่" นั่นเอง
สัญญาณบอกถึงการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีชนิดที่เรียกว่าถึงขั้น "ปฏิวัติ"
ข้างต้นนี้ปรากฏให้เห็นดาษดื่น และรวดเร็วยิ่งกว่าการปรากฏตัวของสัตว์ประหลาดในวีดิโอเกมเสียอีก
ด้านหนึ่งบริษัทผู้ผลิตคอมพิวเตอร์ชั้นนำอย่างแอปเปิล, ฮิวเลตต์ แพคการ์ด
และโวนี่ ต่างชิงกันเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ ก่อนคู่แข่ง ขณะที่อีกด้านหนึ่งก็มีลักษณะของความร่วมมือกันพัฒนาเพื่อตอบสนองความต้องการของตลาดได้ทันและลดความเสี่ยงลงด้วย
อย่างเช่นที่แอปเปิลและชาร์ปประกาศเมื่อปลายเดือนมีนาคมว่าจะร่วมกันพัฒนาสิ่งที่เรียกว่า
"อุปกรณ์หนุนช่วยส่วนบุคคลระบบดิจิตอล" (PERSONAL DIGITAL ASSISTANIS)
ที่มีขีดความสามารถตั้งแต่การรวบรวมไฟล์ข้อมูล กำหนดตารางเวลาในปฏิทิน ทั้งยังติดตามข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์และระบบวอยซ์
เมล ได้ในขณะที่อยู่บนท้องถนน และในอนาคตก็จะก้าวไปถึงขั้นของระบบรับ-ส่งข้อมูล
"มัลติมีเดีย" ที่รวมทั้งข้อมูลที่เป็นเนื้อหา เสียงและภาพไว้ด้วยกัน
โดยอุปกรณ์เหล่านี้ล้วนอาศัยคอมพิวเตอร์ที่ซ่อนอยู่ภายในสำหรับควบคุมข้อมูลดิจิตอลนั่นเอง
และแม้ว่าเทคโนโลยีดิจิตอลเหล่านี้จะนังมีราคาแพงเกินกว่าที่ผู้บริโภคธรรมดาสามัญจะซื้อหามาครอบครองได้ง่าย
ๆ แต่แน่นอนว่า เมื่อความนิยมในตัวสินค้าเคยทำให้โทรทัศน์หรือคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลมีราคาลดลงมาได้ในปัจจุบัน
อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ระบบดิจิตอลก็ย่อมมีสภาพไม่ผิดจากสินค้าดังกล่าวที่ซื้อหากันได้ทั่วไปในอนาคต
ยิ่งกว่านั้น "การปฏิวัติ" ของระบบคอมพิวเตอร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ลักษณะนี้จะพลิกโฉมทศวรรษ
1990 ได้มากกว่าเมื่อครั้งที่พีซีเคยสร้างประวัติศาสตร์มาแล้วในทศวรรษ 1980
ด้วย เพราะเมื่อครั้งที่พีซีได้รับความนิยมและสามารถแทรกตัวเป็นส่วนหนึ่งของสินค้าประจำครัวเรือนได้นั้น
พีซีก็ยังจัดเป็นอุปกรณ์ที่ทำงานอย่างสลับซับซ้อนในสายตาของผู้ใช้อยู่ แต่สำหรับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ระบบดิจิตอลนั้นจะผนวกเอาความสะดวกสบายต่าง
ๆ รวมเข้าด้วยกันทำให้ผู้ใช้เกิดความรู้สึกแปลกแยกกับตัวสินค้าน้อยลง
เดวิด นาเจล แห่งบริษัท "แอดวานซ์ เทคโนโลยี กรุ๊พ" (เอทีจี)
ในเครือของแอปเปิลคาดหมายว่า "ในอีก 2-3 ปีข้างหน้า เราจะเห็นถึงจุดเปลี่ยนที่แท้จริงในวิถีชีวิตความเป็นอยู่
การทำงาน ตลอดถึงการเล่นได้อย่างชัดเจน" ซึ่งเชริดัน ทะจึโน แห่ง "นีโอคอนเซ็ป"
ในแคลิฟอร์เนียเสริมว่า "เป็นการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดด้วย"
ถนนทุกสายวิ่งสู่เทคโนโลยีดิจิตอล
สำหรับเหตุผลที่ธุรกิจทางด้านคอมพิวเตอร์และสินค้าคอนซูเมอร์ อิเล็กทรอนิกส์
ต่างดิ้นรนวิ่งเข้าสู่เทคโนโลยีดิจิตอลนั้น ก็เพราะผลกระทบภาวะเศรษฐกิจถดถอยนั่นเอง
ในช่วงเวลาแห่งความบีบคั้นในการดำเนินธุรกิจเช่นนี้ ผู้ผลิตสินค้าทั้งสองประเภทนี้ต่างดิ้นรนกันสุดชีวิตเพื่อหารายได้เข้าให้มากที่สุด
โดยในฝ่ายของผู้ผลิตคอมพิวเตอร์นั้น ปัจจุบันสินค้าตัวนี้ได้กลายมาเป็นสินค้าที่มีใช้กันในครัวเรือนทั่วไปที่มีส่วนต่างกำไรน้อย
ส่วนผู้ผลิตคอนซูเมอร์ อิเล็กทรอนิกส์ ก็ดูจะหมดหวังกับการคิดค้นและออกผลิตภัณฑ์ใหม่
ๆ ที่จะได้รับความนิยมแพร่หลายเทียบเท่ากับวีซีอาร์อีกแล้ว แต่หากทั้งสองส่วนนี้มาประสานร่วมกันได้ย่อมเป็นโอกาสเปิดสู่ตลาดใหม่ที่ไร้ขอบเขตจำกัด
เพราะยังไม่มีผู้ผลิตรายการใดครองความเป็นเจ้าอยู่ในปัจจุบัน ทุกฝ่ายจึงมีสิทธิฉกฉวยโอกาสทองสร้างกิจการให้ผงาดขึ้นได้อย่างเท่าเทียมกัน
แม้จะมีเดิมพันธุรกิจที่สูงมากก็ดูเหมือนว่าทางเลือกอื่นจะตีบตันลงไปทุกขณะแล้วเช่นกันและหากมองในแง่ดีแล้ว
เมื่อมีการติดตั้งระบบเส้นใยแสงเชื่อมโยงระหว่างครัวเรือนต่าง ๆ เรียบร้อยในอนาคต
ก็จะเป็นประตูเปิดไปสู่โอกาสใหม่ ๆ ทางธุรกิจชนิดนับไม่ถ้วนทีเดียว
และขณะนี้แม้จะดูเหมือนว่าสินค้าไฮเทครุ่นใหม่ที่อิงกับระบบดิจิตอลจะเปิดตัวสินค้าไปบ้างแล้วก็ตาม
แต่สินค้าที่เรียกได้ว่าเป็นสินค้าขั้น "ปฏิวัติ" จริง ๆ นั้นยังขึ้นอยู่กับการวิจัยและพัฒนาของบริษัทคอมพิวเตอร์และผู้ผลิตคอนซูเมอร์
อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหลานมากกว่า ส่วนตัวอย่างของสินค้าใหม่ในอนาคตที่พอยกขึ้นมาพอเป็นสังเขปมีดังนี้
- เลขานุการอิเล็กทรอนิกส์…ขณะนี้แอปเปิลคอมพิวเตอร์กำลังพัฒนา "อุปกรณ์หนุนช่วยส่วนบุคคลระบบดิจิตอล"
หลายรุ่นด้วยกัน แม้ว่าจะยังไม่มีการเปิดตัวสินค้านี้อย่างเป็นทางการ แต่สกัลเลย์ก็เผยเป็นนัย
ๆ แล้วว่าสินค้าใหม่ดังกล่าวอาจมีรูปร่างแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย คือ เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าแต่มีขอบกลมมน
ส่วนจอภาพจะเป็นแบบแบนจึงดูเหมือนกับคอมพิวเตอร์บางส่วนและไม่เหมือนในบางส่วน
สกัลเลย์คาดว่าจะเริ่มทำตลาดสินค้าตัวนี้ได้ในช่วงต้นปีหน้านี้และจะเป็นสินค้าที่มีขนาดสำหรับพกในเสื้อแจ็กเก็ตได้
ขีดความสามารถใช้งานเบื้องต้นคือ ตั้งโปรแกรมบันทึกรายการโทรศัพท์ เป็นต้น
พีดีเอนี้จะถือเป็นสินค้าที่มีพัฒนาเป็นขั้นต่อจากอิเล็กทรอนิกส์ ออกาไนเซอร์
"วิซาร์ด" ของชาร์ปนั่นเอง
- คอมพิวเตอร์รับคำสั่งลายมือเขียน "เพ็นคอมพิวเตอร์" นับเป็นความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอีกก้าวหนึ่งของวงการคอมพิวเตอร์
เพราะช่วยให้ผู้ใช้เครื่องที่ไม่สามารถพิมพ์ดีดสามารถสั่งการบนจอด้วยลายมือได้
โดยการเขียนคำสั่งลงตามตารางที่ปรากฏบนจอ ภายในปีนี้ผู้ผลิตชั้นนำอย่าง เอ็นอีซี
เอ็นซีอาร์ ฯลฯ ต่างเตรียมวางตลาดคอมพิวเตอร์รุ่นใหม่ที่ว่านี้
- อุปกรณ์สื่อสารขนาดกระเป๋าในยุคที่เทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ประสานเข้าอย่างดีกับโทรศัพท์นั้นทำให้เกิดอุปกรณ์สื่อสารชนิดใหม่ที่ช่วยในการรับและส่งข้อความต่าง
ๆ ได้ทั่วทุกมุมโลก และเป็นข้อมูลที่มีความยาวมาก ๆ ซึ่งจะก้าวไกลไปกว่าเพจเจอร์ที่บรรจุได้เฉพาะข้อมูลตัวเลขและข้อความสั้น
ๆ เท่านั้นและเมื่ออุปกรณ์ดังกล่าววางตลาดได้ ต่อไปผู้ใช้ก็ไม่จำเป็นต้องหอบหิ้วเอกสารเดินทางไปไหนไกล
ๆ อีก เพราะสามารถเรียกข้อมูลจากคอมพิวเตอร์ได้สะดวกจากทุกหนทุกแห่ง
นอกจากนั้น โมโตโรล่า อีริคสันและจีอีเริ่มวางตลาดวิทยุติดตามตัวซึ่งเชื่อมพีซีกระเป๋าหิ้วเข้ากับอิเล็กทรอนิกส์
เมลและระบบโทรศัพท์แล้ว และภายในสิ้นปีนี้ เครือข่ายข้อมูลระบบคลื่นวิทยุของอิริคสันก็จะให้บริการครอบคลุมพื้นที่ตามเมืองต่าง
ๆ ในสหรัฐฯ ถึงกว่า 100 เมือง ปัจจุบันนี้มีคอมพิวเตอร์ขนาดกระเป๋าซึ่งสามารถทำงานร่วมกับระบบคลื่นวิทยุได้บ้างแล้ว
อาทิ เครื่อง "95 แอลเอ็กซ์" ของฮิวเลตต์ แพคการ์ด เป็นต้น
- ข่าวที่คุณเลือกได้ คมอพิวเตอร์รุ่นที่จะวางตลาดในอนาคตจะมีขีดความสามารถถึงขนาดสร้างเครือข่ายข้อมูลและข่าวสารที่ผู้ใช้อาจเลือกสั่งพิมพ์ออกมาเป็นส่วนตัวได้
บริการดังกล่าวเริ่มมีขึ้นแล้วในปัจจุบัน ทว่า ยังมีต้นทุนที่สูงมาก ปีหน้านี้แอปเปิลมีโครงการเปิดตัวโปรแกรม
"โรสบัด" โดยจะทำการรวบรวมข้อมูลทุกหัวข้อในหนังสือพิมพ์ได้หรือเลือกสั่งบางหัวข้อได้ตามต้องการ
ตัดต่อภาพยนตร์ด้วยตัวเอง ซอฟต์แวร์รุ่นล่าสุดของแอปเปิลที่ชื่อ "ควิกไทม์"
เป็นตัวอย่างที่เด่นชัดของอุปกรณ์อำนวยความสะดวกรุ่นใหม่ เพราะซอฟต์แวร์รุ่นนี้จะช่วยให้ผู้ใช้เครื่องแมคอินทอชสามารถตัดต่อบางฉากของภาพยนตร์เพื่อนำไปประกอบรายงานโดยอาศัยหลักการตัดต่อที่ใช้ในเครื่องเวิร์ด
โพรเซสเซอร์นั่นเอง
- ร้านวีดิโอส่วนตัว เทคโนโลยีระบบดิจิตอลเข้าไปมีส่วนยกระดับสินค้ากลุ่มโทรทัศน์ได้ชัดเจนที่สุดในกรณีการเกิดขึ้นของเอชดีทีวี
ทว่า ก็ยังจัดเป็นทีวีที่มีระบบภาพคมชัดขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น แต่ในอนาคตโทรทัศน์ที่มีคอมพิวเตอร์ควบคุมการทำงานภายในจะช่วยเพิ่มศักยภาพของโทรทัศน์ให้มากขึ้น
เพราะสามารถตั้งโปรแกรมบันทึกรายการต่าง ๆ เก็บไว้ในไฟล์ส่วนตัวได้ตามต้องการ
ยิ่งเมื่อเครือข่ายระบบเคเบิลแพร่หลายมากขึ้น ก็ยังเสริมให้โทรทัศน์เป็นแหล่งความบันเทิงไร้ขีดจำกัดอีกต่อไป
เครื่องเล่นคาสเสตต์และกล้องถ่ายศักยภาพสูง กล้องดิจิตอลเป็นอุปกรณ์แห่งอนาคตอีกชนิดหนึ่งที่กำลังอยู่ในระหว่างการคิดค้นและพัฒนาขึ้นโดยในหลักการแล้ว
กล้องดังกล่าวจะใช้สำหรับบันทึกภาพและเก็บไว้ในดิสก์ แล้วภาพจะปรากฏที่วิวโฟน์เดอร์ในจอวีดิโอ
และผู้บันทึกภาพอาจสั่งการให้เครื่องบันทึกคำบรรยายภาพสั้น ๆ แทรกบนจอได้ด้วย
แม้ขีดความสามารถของอุปกรณ์แห่งอนาคตข้างต้นจะดูเหลือเชื่ออยู่สักหน่อย
แต่สิ่งที่ไม่น่าเชื่อในอดีตก็ปรากฏเป็นจริงแล้วในปัจจุบัน และเช่นกันที่ภาพฝันในปัจจุบัน
ย่อมมีวันแปรเป็นความจริงได้ภายใต้ "ระเบียบโลกแห่งดิจิตอลยุคใหม่"
นั่นเอง