ออกจะเป็นการสวนกระแสตลาดอยู่ไม่น้อยที่จะพูดถึงสถานกาสิโนในลอนดอนซึ่งดำเนินงานในลักษณะ Private Club แต่เป็นเรื่องที่น่าสนใจ หากได้ทราบว่าในบรรดาสมาชิกจำนวน 17,000 คน ซึ่งมีครึ่งหนึ่งเป็นสมาชิกที่แอคทีฟนั้น มีคนไทยรวมอยู่ด้วยกว่า 100 คน

Kenneth G.Vaughan กรรมการของ Maxims Casino Club London ให้สัมภาษณ์ "ผู้จัดการ" ว่าสมาชิกของสถานกาสิโนแห่งนี้เป็นชาวเอเชียประมาณ 40% อีก 40% เป็นชาวตะวันออกกลาง และ 20% ที่เหลือเป็นสัญชาติอื่นๆ รวมทั้งอังกฤษ

"Maxims ทำธุรกิจกาสิโนมาตั้งแต่ปี 1979 หรือประมาณ 20 ปีแล้ว โดยเรามีตัวแทนในประเทศไทยคือคุณเจนนี่ ซึ่งทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษา และดูแลต้อนรับสมาชิกที่จะไปลอนดอน รวมทั้งไปเยี่ยมเยียนลูกค้าในไทยและร่วมงานต่างๆ ของลูกค้า"

Maxims Casino เป็นสถานที่ชั้นนำในกรุงลอนดอน ตั้งอยู่ที่อาคาร Maxims House ใกล้ๆ พระราชวังเคนซิงตัน อาคารหลังนี้เป็นอาคารอนุรักษ์มีอายุเก่าแก่และเคยเป็นที่พำนักของชาร์ลส์ ดิคเก้นส์ นักเขียนชื่อดังชาวอังกฤษมาเป็นระยะเวลานาน ต่อมาได้เป็นมรดกตกทอดมาสู่ตระกูล Maxims

กาสิโนแห่งนี้ดำเนินงานในลักษณะ Exclusive Club คือผู้ที่จะใช้บริการได้ต้องเป็นสมาชิกและแขกรับเชิญเท่านั้น ซึ่งเคนเนธกล่าวว่าการเป็นสมาชิกที่นี่นั้น คุณสมบัติข้อแรกคือต้องเป็นคนที่มีความมั่งคั่งร่ำรวยมากพอ "คลับของเรามีคนที่รวยมากๆ ทั้งนั้น คนที่เป็นคนสำคัญๆ มีชื่อเสียง เราพยายามดูแลสมาชิกทุกคนในมาตรฐานเดียวกันหมดไม่ว่าจะเป็นสมาชิกจากไทย อินโดนีเซีย มาเลเซีย สิงคโปร์ อังกฤษ ไม่ว่าจะมาจากที่ไหน เราพยายามที่จะให้มีมาตรฐานเดียวกันในการได้รับบริการ"

การที่จะสมัครสมาชิกนั้น ก็โดยการแนะนำรับรองของสมาชิกเดิม ซึ่งเมื่อมีการเสนอชื่อเข้ามา ก็จะใช้เวลาในการพิจารณาภายใน 24 ชั่วโมงตามกฎหมายของอังกฤษและไม่มี Waiting List เมื่อเข้ามาเป็นสมาชิกแล้วก็จะได้เป็นสมาชิกไปตลอดชีพ

เคนเนธกล่าวว่า "สมาชิกเอเชียจะมากันมากในช่วงที่เปิดเทอมหรือเปิดภาคการศึกษาและตอนปิดเทอมด้วย เพราะมารับส่งลูกหลานที่เรียนที่อังกฤษ พวกเขาจะมีวันหยุดประมาณ 7-10 วัน ก็จะมาที่นี่ นอกจากนี้ก็เป็นช่วงวันหยุดเทศกาล เช่น คริสต์มาส ซึ่งเราจะไปรับจากสนามบินมาส่งที่โรงเรียน เป็นต้น เราให้บริการเช่นนี้ด้วยเพราะเราถือว่าสมาชิกเป็นเพื่อนของเรา"

ดังนั้น สมาชิกจำนวนมากจึงรู้จักเคนเนธมาตั้งแต่พวกเขาเป็นเด็กและเรีนหนังสือในอังกฤษ จนโตขึ้นเป็นผู้ใหญ่ก็เข้ามาเป็นสมาชิกของคลับแห่งนี้

เคนเนธกล่าวว่า "ตัวผมหรือผู้จัดการของ Maxims จะทำหน้าที่เป็น Guardian คือดูแลนักเรียนประมาณ 40 คนที่เรียนที่นี่ ซึ่งพ่อแม่ของเขาเป็นสมาชิกของ Maxims และเป็นเพื่อนของเรา ดังนั้นลูกค้าส่วนมากของผมนั้น ผมได้ดูแลตั้งแต่เขายังเป็นนักเรียนที่นี่ จนเขาอายุ 30-31 แล้วด้วยซ้ำ"

เคนเนธจะมีความสัมพันธ์ที่ดีและยาวนานมากับลูกค้า เขาจะเดินทางมาแวะเวียนในเอเชียในปีหนึ่งๆ หลายครั้งมากเพราะเขามีแนวคิดว่า "ผมชอบเดินทางมาหาลูกค้า โดยเฉพาะการที่คุณมาดูแลพวกเขาในยามที่ทุกข์ยากเขาย่อมจดจำคุณได้ดีในยามที่เขารุ่งเรือง นี่คือความคิดของผมและมันก็ไม่ได้ยากลำบากอะไรในการที่ผมจะมาพบเพื่อน นั่งทานข้าว พูดคุยกัน นี่อาจจะไม่ใช่การทำโปรโมชั่น 100% แต่มันก็มีสาระของธุรกิจปนๆ กันมาบ้าง"

นอกจากนี้เขายังรู้จักคนที่กรุงเทพฯ หลายระดับมาก ตั้งแต่ระดับบนสุดจนล่างสุดเขาสมาคมกับลูกค้าจนทราบดีว่าคนที่นี่คิดอย่างไร อะไรควรทำไม่ควรทำ ควรพูดหรือไม่ควรพูด "ผมรู้จักครอบครัวที่ร่ำรวยกว่า 100 ครอบครัวที่นี่ ไม่ใช่พวกที่รวยใหม่หรือพวก unknown people เพราะคนที่มี Maxims นั้นเป็นคนที่มีเกียรติประวัติชั้นเยี่ยม presige and high profile"

การที่เขารู้จักลูกค้าอย่างลึกซึ้งประกอบกับสถานกาสิโนในอังกฤษจะแตกต่างจากในลาสเวกัส สหรัฐฯ ซึ่งเป็นสถานที่เล่นการพนันที่ใครก็ได้สามารถเข้าไปเล่นได้ไม่จำกัด เฉพาะสมาชิกทำให้เคนเนธไม่พบปัญหาอย่างหนึ่งคือลูกค้าไม่เคยมีปัญหาเรื่องเครดิต

"เราไม่เหมือนกาสิโนในลาสเวกัส พวกเขาจะมีปัญหามากกับเครดิตของคนกรุงเทพฯ เพราะพวกเขาไม่จ่ายแต่เราไม่มีปัญหานั้น เพราะคนที่เราให้เครดิตในเล่นนั้น เขาไม่เคยเบี้ยวเราเลย คนที่เป็นพวกรวยใหม่บางคนยังไม่มี value เท่าลูกค้าของเรา ในการทำธุรกิจนั้น ผมต้องแน่ใจว่าสามารถเก็บเงินได้ ลูกค้าจะจ่ายเงินให้เรา ซึ่งนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในหน้าที่ของผมด้วย คือต้องดูไม่ให้ลูกค้าหลงใหลไปกับการเล่นจนมากเกินไป เราอาจต้องหยุดเขาในบางครั้ง"

การที่มีประสบการณ์ในธุรกิจกาสิโนมากกว่า 30 ปีนั้น ทำให้เคนเนธเข้าใจธุรกิจนี้เป็นอย่างดีว่าการมีความสัมพันธ์อันยาวนานนั้นมีความหมายเพียงใด เขาบอกว่า "ธุรกิจกาสิโนนั้นเราไม่ได้มีสินค้าอะไรตั้งโชว์ สิ่งที่เราขายคือ elusion & dream และสำหรับคนที่มีความมั่งคั่งนั้น คุณก็จะขาย relaxation, fun และ secure environment Maxims เป็นสถานที่ที่ popular มากในหมู่ชาวเอเชีย โดยเฉพาะช่วงบ่าย จะมีกลุ่มผู้หญิงเข้ามาที่กาสิโนมาก พวกเขาจะเข้ามานั่งคุย ทานอาหาร และจะรู้สึกอบอุ่นปลอดภัยมาก ดังนั้นช่วงบ่ายจึงเป็นเสมือน Lady's Club ก็เปรียบได้"

กิจการ Maxims Casino เป็นธุรกิจส่วนหนึ่งของบริษัท Ladbroke ซึ่งมีกิจการกว้างขวางใหญ่โตมากเพราะเป็นเจ้าของกิจการ Hilton International ทั้งหมดที่ดำเนินงานอยู่นอกสหรัฐฯ ถือเป็นเจ้าของเชนโรงแรมรายใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในโลก นอกจากนี้ Ladbroke ก็เป็นนักลงทุนรายใหญ่ในการพนันที่ถูกกฎหมายทุกชนิด เช่น การชกมวย ม้าแข่ง การพนันฟุตบอลที่ถูกกฎหมาย รวมทั้งเป็นผู้บริหารการแข่งรถ การแข่งม้า ถือเป็นบริษัทที่ทำธุรกิจเกี่ยวกับ leisure รายใหญ่ที่สุดรายหนึ่ง

นอกจาก Maxims แล้ว ฮิลตันฯ ยังมีกิจการกาสิโนอีกมากมายทั่วโลก ซึ่งบางแห่งก็บริหารโดย Maxims แต่บางแห่งก็ไม่ใช่ โดยที่คนที่บริหารอยู่ก่อนที่ Ladbroke จะเข้าทำกิจการกาสิโน เมื่อใดก็ตามที่สัญญาการบริหารเหล่านั้นจบ Maxims ก็จะเข้ารับช่วงบริหารต่อ ทั้งนี้ Ladbroke สนใจขยายกิจการกาสิโนเข้ามายังภูมิภาคนี้ด้วยเช่นกัน โดยมีเป้าหมายที่จะสร้างกาสิโนในต่างประเทศเพิ่มขึ้น 15-20 แห่งในช่วง 4-5 ปีข้างหน้าและเล็งสถานที่ไว้คือเวียดนาม ไทย (ในบางระดับ) และจีนแผ่นดินใหญ่ ซึ่งน่าสนใจมากเพราะมีการค้ามาก เช่น ที่กวางเจา ไห่หนาน เคนเนธกล่าวว่า "เราคิดว่าภายในปี 2000 น่าจะมีการดำเนินงานได้แล้ว ซึ่งในหลายๆ กรณีเราอาจต้องสร้างโรงแรมเพื่อให้ได้ใบอนุญาตทำกาสิโนซึ่งเป็นเงื่อนไขหนึ่ง"

ทั้งนี้การที่ภูมิภาคเอเชียประสบปัญหาวิกฤติทางเศรษฐกิจรอบนี้ก็มีผลกระทบต่อ Maxims และ Ladbroke อยู่ไม่น้อย แม้ว่ากิจการกาสิโนจะเป็นธุรกิจที่ให้กำไรแค่เล็กน้อยเท่านั้นเมื่อเทียบกับกิจการแม่

"ผมยอมรับว่าเราได้รับผลกระทบตามไปด้วยคงประมาณ 3-4 ปี แต่เราก็ไม่สามารถทำอะไรได้ในเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม เศรษฐกิจก็ต้องมีวันฟื้นตัวดีขึ้น แต่จะเป็นเมื่อไรเท่านั้น"

เขากล่าวอย่างคนมีประสบการณ์ เพราะอังกฤษเมื่อช่วง 10 ปีก่อน ก็เคยประสบปัญหาเช่นเดียวกับไทยและเอเชียยามนี้ ที่เศรษฐกิจตกต่ำอย่างมาก "คุณควรจะคิดว่า 10 ปีที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่ไม่ปกติหรือ abnormal แต่ 10 ปีข้างหน้านี้ต่างหากที่เป็นช่วงเวลาปกติคนต้องทำงานหนักขึ้น มากขึ้น และนานขึ้น คุณจะเรียนรู้การดำรงชีพด้วยเงินเดือนที่ลดลง"

อย่างไรก็ตาม เขามีทัศนะเกี่ยวกับธุรกิจการพนันซึ่งเป็นเรื่องที่เคยมีการถกเถียงกันอย่างหนักมาแล้วในประเทศไทย "ในภูมิภาคนี้มีสถานที่เล่นการพนันอย่างถูกกฎหมายมากมาย สำหรับเมืองไทยนั้นตอนนี้อาจเป็นเวลาที่เหมาะมากที่จะพิจารณาเรื่องนี้คือให้มีการเล่นการพนันอย่างถูกกฎหมาย เพราะจะช่วยสร้างเม็ดเงินเป็นรายได้เข้ารัฐ ซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งในเวลานี้ได้มาก"

ทั้งนี้สิ่งนี้อาจเป็นไปได้ในสายตาของเขาคือ ให้มีการเล่นอย่างถูกกฎหมายในเรื่องง่ายๆ เช่น สลอตแมชชีน การพนันการแข่งขันฟุตบอล มวย ซึ่งมีหลายวิธีที่จะทำ เช่น เปิดกาสิโนที่ภูเก็ตสำหรับนักท่องเที่ยวเท่านั้น ไม่ให้คนไทยเล่น มีหลายวิธีที่ทำมาก รัฐบาลต้องคิดเรื่องนี้ออกมาเป็นกฎหมาย อาจต้องว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญเข้ามาให้คำปรึกษาและคุยกับนักลงทุนในเรื่องแนวทางที่จะเปิดกาสิโนในประเทศไทย ซึ่ง Maxims สนใจตรงจุดนี้ด้วย

เคนเนธมองว่าการพนันถูกกฎหมายทุกอย่างก็ถือกำเนิดมาจากการเล่นอย่างผิดกฎหมายมาก่อน แต่ประเด็นที่น่าสนใจคือ เมื่อทำให้ถูกกฎหมายก็สามารถที่จะเอากำไรที่ได้จากธุรกิจนี้ ซึ่งเคยเป็นธุรกิจผิดกฎหมาย เข้ามาเป็นรายได้ของรัฐได้บ้าง

"สำหรับประเทศไทยนั้น เนื่องจากตอนนี้รัฐบาลต้องการเงินตราต่างประเทศอย่างมาก ดังนั้นจึงน่าจะเป็นจังหวะเหมาะที่จะสร้างรายได้จากตรงจุดนี้ได้อย่างรวดเร็ว ต้องมีการมองในเชิงสร้างสรรค์ในการสร้างรายได้จากจุดนี้ได้อย่างรวดเร็ว ต้องมีการมองในเชิงสร้างสรรค์ในการสร้างรายได้จากจุดนี้บ้าง" เคนเนธเสนอทัศนะของเขาต่อสถานการณ์ปัจจุบันของประเทศ