มหาวิทยาลัยยูแคลนจากสหราชอาณาจักร The University of Central Lancashire (UCLan) ประกาศแผนการเปิดโครงการวิทยาเขตแห่งแรกในประเทศไทย โดยร่วมมือกับนักธุรกิจชาวไทย สิทธิชัย เจริญขจรกุล ประธานเครือเดอะเบสท์กรุ๊ป เจ้าของโครงการเมืองในฝันย่านพระราม 2 ซึ่งการดึงมหาวิทยาลัยเก่าแก่จากอังกฤษเข้ามาอยู่ในบิ๊กโปรเจ็กต์นี้ได้ถือเป็นการยกระดับและผลักดันโครงการ เบสท์ โอเชี่ยน ซิตี้ มีความเป็นไปได้มากขึ้นในสายตานักลงทุน

เมื่อสามปีก่อน สิทธิชัยประกาศเดินหน้าโครงการพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ภายใต้ชื่อ โครงการเบสท์ โอเชี่ยน ซิตี้ ย่านพระราม 2 พื้นที่รวมเกือบ 3,000 ไร่ มูลค่ามากกว่า 10,000 ล้าน บาท ประกอบไปด้วยสนามบินเล็กส่วนตัว โครงการสนามกอล์ฟ 18 หลุม 3 สนามระดับเวิลด์คลาส ทะเลสาบขนาด 200 ไร่ สปอร์ตคอมเพล็กซ์ขนาดใหญ่ครบวงจรมีกีฬาทุกประเภท ทั้งทางน้ำและ ในร่ม โรงแรมห้าดาว คอนโดมิเนียมแนวราบ รีสอร์ต โรงแรม คอมมูนิตี้มอลล์ โรงเรียนตั้งแต่ระดับอนุบาลไปจนถึงระดับอุดม ศึกษา และบ้านจัดสรรอีก 1,000 ยูนิต

โครงการระยะแรกที่สร้างความฮือฮาในเวลานั้นคือ การสร้างสนามบินเล็ก รันเวย์ยาว 800 เมตร พร้อมหอบังคับการบิน โรงซ่อมบำรุง พร้อมบ้านพักอาศัยที่มีลานจอดเครื่องบินส่วนตัวหน้าบ้าน จำนวน 32 ยูนิต ราคาเริ่มต้น 29 ล้านบาท ซึ่งบ้านแต่ละหลังมีขนาดเนื้อที่ 677 ตารางเมตร พื้นที่ใช้สอย 3 ห้องนอน 3 ห้องน้ำ

สำหรับความร่วมมือล่าสุดกับมหาวิทยาลัยยูแคลนในรูปแบบบริษัทร่วมทุนกัน มหาวิทยาลัยยูแคลนวางแผนเปิดภาคการศึกษาแรกในเดือนมิถุนายน 2557 โดยมีโปรแกรมการเรียนระดับปริญญาตรี ปริญญาโท และโปรแกรมพื้นฐานของแต่ละคณะสำหรับภาคปกติและภาคสมทบ (เต็มเวลาและนอกเวลาราชการ) มีหลักสูตรหลากหลาย เช่น สาขาธุรกิจ, สิ่งแวดล้อม, วิศวกรรม, ศิลปะและการแสดง รวมถึงสาขาภาษาศาสตร์

ถือว่ายูแคลนเป็นมหาวิทยาลัยต่างชาติแห่งแรกที่เข้ามาเปิด วิทยาเขตและจัดการเรียนการสอนเต็มรูปแบบในไทย

ดร.มอลคอล์ม แมควิคเคอร์ รองอธิการบดีมหาวิทยาลัยยูแคลน กล่าวว่า โครงการใหม่ในประเทศไทยถือเป็นการขยายมหาวิทยาลัยให้อยู่ในระดับนานาชาติ โครงการนี้จะช่วยให้ยูแคลน เป็นมหาวิทยาลัยแห่งแรกของสหราชอาณาจักรที่สร้างวิทยาเขตในประเทศไทย ถือเป็นการนำเอาการศึกษาระดับโลกพร้อมทั้งประสบการณ์ชีวิตนักเรียนมาสู่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยช่วงสิบปีที่ผ่านมา ยูแคลนเติบโตอย่างมากทั้งการสร้างสรรค์นวัตกรรม ผู้ประกอบการและองค์กรที่มีคุณภาพ ปัจจุบันมีนักศึกษา 1,800 คน จาก 120 ประเทศ ศึกษาในมหาวิทยาลัยยูแคลนที่สหราชอาณา จักร เช่น จีน ฮ่องกง เวียดนาม ตะวันออกกลาง และมีพันธมิตร ร่วม 125 แห่งทั่วโลก

ทั้งนี้ ยูแคลนจะรับหน้าที่การจัดการการดำเนินงานและการควบคุมทางวิชาการของโปรแกรมในวิทยาเขตทั้งหมด โดยดำเนินการเรียนการสอนเป็นภาษาอังกฤษทั้งหมด ซึ่งนักวิชาการบางคนจะย้ายมาจากยูแคลนในสหราชอาณาจักร ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับ วุฒิการศึกษาจาก University of Central Lancashire และนักศึกษาที่อยู่ในวิทยาเขตเมืองไทยสามารถเข้าโปรแกรมแลกเปลี่ยนหรือมีโอกาสไปศึกษาในมหาวิทยาลัยยูแคลนที่เมืองเพรสตัน สหราชอาณาจักร และในวิทยาเขตที่ประเทศไซปรัส ถือเป็นข้อได้ เปรียบหนึ่งในแง่ประสบการณ์ภายใต้ค่าเล่าเรียนต่อเทอมที่ไม่สูงมาก

ขณะเดียวกัน วิทยาเขตในไทยจะกลายเป็นแหล่งผสมผสาน ของนักเรียนที่มาจากประเทศไทยและแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่นเดียวกับแคมปัสที่สหราชอาณาจักร เพื่อสร้างชุมชนที่หลากหลายระดับนานาชาติ

ดร.มอลคอล์มกล่าวอีกว่า แม้มีนักเรียนไทยไปศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยยูแคลนรวมแล้วเพียงแค่ 30 คน แต่การเข้ามาเปิดตลาดในไทยอย่างจริงจัง ค่าเล่าเรียนค่อนข้างต่ำกว่ามหาวิทยาลัย นานาชาติในระดับเดียวกัน การเพิ่มโอกาสการศึกษาในอังกฤษ จะช่วยเพิ่มจำนวนนักเรียนไทยมากขึ้นต่อเนื่อง โดยตั้งเป้านักศึกษาปีแรกอยู่ระหว่าง 500-1,000 คน

ด้านสิทธิชัย เจริญขจรกุล กล่าวว่า เดอะเบสท์กรุ๊ปจะเร่งสร้างสาธารณูปโภคและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ตามแผนก่อสร้างโครงการเบสท์ โอเชี่ยน ซิตี้ โดยในส่วนมหาวิทยาลัยยูแคลนระยะแรกมีหอพักรองรับนักเรียน 800 คน และมีแผนขยาย พื้นที่รองรับมากถึง 5,000 คน ในอีกสิบปีข้างหน้า