ท่ามกลางแนวโน้มการศึกษาภาษาอังกฤษในประเทศไทย ที่ดูจะมีความคึกคักยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นผลมาจากการเข้ามาดำเนิน ธุรกิจของบริษัทต่างชาติจำนวนมาก หรือภาวะเศรษฐกิจที่เริ่มกระเตื้องขึ้นก็ตาม ข้อเท็จจริงประการหนึ่งก็คือ ผู้ประกอบการสถาบันภาษาที่ประสบความสำเร็จส่วนใหญ่มักมีรากฐานมาจาก การเป็น Native Speaker ในฐานะที่เป็นประเทศเจ้าของภาษาโดยตรงหรือใช้ภาษาอังกฤษเป็นภาษาหลักในชีวิตประจำวัน

แต่ปรากฏการณ์หนึ่งที่มีความน่าสนใจไม่น้อยอยู่ที่ การเข้ามาประกอบธุรกิจของสถาบันภาษาในประเทศไทยรายล่าสุด กลับเป็นองค์กรที่มีฐานการเริ่มต้นจากสวีเดน ประเทศที่รู้จักและใช้ภาษาอังกฤษในฐานะภาษาที่ 2 ภายใต้ชื่อ EF International Language Services

กว่า 36 ปีมาแล้ว Bertil Hult นักศึกษาจากสวีเดน ซึ่งสั่งสม ประสบการณ์ด้วยการเดินทางท่องเที่ยวภาคพื้นยุโรปมองเห็นปัญหาด้านภาษา ในฐานะที่เป็นอุปสรรคต่อการทำความเข้าใจระหว่างผู้คน ก่อนที่เขาจะดำเนินธุรกิจเล็กๆ ภายใต้ชื่อ EF (Edu-cation First) ขึ้นในประเทศสวีเดน เมื่อปี 1965

เขาเริ่มต้นด้วยการนำนักเรียน high-school จากสวีเดนไปยังชายฝั่งด้านใต้ของประเทศอังกฤษ เพื่อเรียนภาษาอังกฤษภาคฤดูร้อน ภายใต้ความมุ่งหมายที่จะเรียนรู้ความแตกต่างทาง วัฒนธรรมและทำลายอุปสรรคด้านภาษาลง ซึ่งนักศึกษาสวีเดน ได้ให้การตอบรับเป็นอย่างดี และจัดได้ว่า EF เป็นองค์กรแรกๆ ที่ได้ริเริ่มความคิดในการจัดการเรื่องการเรียนภาษาและทัศน- ศึกษาช่วงปิดภาคฤดูร้อน ที่เรียกว่า "Language Travel"

ปัจจุบัน EF นับเป็นสถาบันการศึกษานานาชาติภาคเอกชนที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ภายใต้โครงสร้างการบริหาร ที่ประกอบด้วยกลุ่มบริษัทระดับนานาชาติและองค์กรที่ไม่หวังกำไรถึง 10 แห่ง โดยมีเจ้าหน้าที่มากกว่า 2,000 คนและคณาจารย์ อีกกว่า 15,000 คน ดำเนินการอยู่เครือข่ายสำนักงานกว่า 70 แห่ง และศูนย์การศึกษาภาษาภาคฤดูร้อนอีกกว่า 100 แห่งใน 43 ประเทศทั่วโลก ทั้งในอังกฤษ ฝรั่งเศส สหรัฐอเมริกา อิตาลี เยอรมนี ออสเตรเลีย ฯลฯ

สำหรับในประเทศไทย EF ได้เริ่มเปิดสำนักงานสาขาในปี 1996 ซึ่งจุดเด่นประการหนึ่งของ EF อยู่ที่การจัดหลักสูตรให้สอด คล้องกับระดับความสนใจและกลุ่มอายุ โดยหลักสูตรการเรียนภาษาภาคฤดูร้อนและระหว่างปิดภาคเรียน (EF Language Travel) ซึ่งเป็นหลักสูตรการเรียนภาษาอังกฤษในต่างประเทศระยะสั้น ในช่วงปิดภาคเรียนสำหรับกลุ่มอายุ 8-18 ปี

ขณะที่หลักสูตรภาษาระยะสั้นในต่างประเทศและหลัก สูตรเตรียมสอบ TOEFL (EF International Language Schools) สำหรับการเพิ่มพูนทักษะด้านภาษาและเตรียมศึกษาต่อในต่างประเทศโดยตรง เหมาะสำหรับนักเรียนที่มีอายุ 16 ปีขึ้นไป

นอกจากนี้ ยังมีหลักสูตรปีการศึกษาในต่างประเทศ (EF Academic Year Abroad) สำหรับกลุ่มอายุ 16-28 ปี ซึ่งเป็นหลักสูตร 9 เดือนที่ผสมผสานหลักไวยากรณ์ ทักษะการฟัง พูดอ่าน เขียน และวิชาการแขนงต่างๆ เข้าด้วยกัน อาทิ สื่อสารมวลชน บริหารธุรกิจ เลขานุการ ศิลปการละคร โดยเปิดโอกาส ให้นักเรียนได้ฝึกงานกับบริษัทชั้นนำต่างประเทศ

บริการที่สำคัญของ EF อีกส่วนหนึ่งยังประกอบด้วยโครง การแลกเปลี่ยนภาษาและวัฒนธรรมสำหรับนักเรียนมัธยมศึกษา ตอนปลายในต่างประเทศ (EF High School Year) สำหรับกลุ่มอายุ 14-18 ปี ซึ่งเป็นโครงการที่ได้รับการสนับสนุนจาก EF Edu-cational Foundation ภายใต้วัตถุประสงค์เพื่อให้เกิดการศึกษาและแลกเปลี่ยนวัฒนธรรม โดยนักเรียนในโครงการจะเข้าเรียนระดับ High School ในโรงเรียนของภาครัฐและพักอาศัยกับครอบ ครัวของคนท้องถิ่นในต่างประเทศ

รวมถึงการบริการแนะแนวการศึกษาต่อระดับมหาวิทยาลัย ในต่างประเทศ (University Placement Service) ซึ่งครอบคลุมข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับสถานศึกษาในสหรัฐอเมริกา ถึงกระบวน การสรรหา สมัครเข้าเรียน จนถึงการตอบรับจากสถานศึกษาด้วย

แม้ว่า EF จะเข้ามาดำเนินการในประเทศไทยนานกว่า 5 ปี แต่ดูเหมือนว่ากิจกรรมของ EF ยังไม่โดดเด่นมากนัก ซึ่ง เอกพงษ์ ณ ระนอง ผู้อำนวยการ EF International Language Services ประจำประเทศไทย บอกกับ "ผู้จัดการ" ว่า "วิกฤติเศรษฐกิจในช่วงที่ผ่านมาทำให้บรรยากาศและการขยายตัวของ EF ไม่คึกคักเท่าที่ควร"

เอกพงษ์ เป็นผู้อำนวยการของ EF ในประเทศไทยคนที่สอง แต่เป็นคนไทยคนแรกที่รับผิดชอบในตำแหน่งนี้ สิ่งแรกๆ ที่เขาทำหลังจากรับตำแหน่งในปี 1999 ก็คือ การริเริ่มจัดนิทรรศ การของ EF ในรูปแบบ Stand Alone เป็นครั้งแรกในปี 2000 ซึ่งได้รับการตอบรับจากผู้สนใจในระดับที่น่าพึงพอใจ

ความสำเร็จภายหลังการจัดนิทรรศการของ EF ส่งผลให้ จำนวนนักเรียนที่เข้ามาใช้บริการของ EF เพิ่มมากขึ้นกว่าเท่าตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลักสูตรภาคฤดูร้อนที่มีผู้ให้ความสนใจมาก เป็นพิเศษ

การรุกอีกด้านหนึ่งของ EF ในปัจจุบันอยู่ที่การเร่งเปิดสาขา EF English First สถาบันสอนภาษาที่ชั้น 10 เซ็นทรัล ลาด พร้าว และสาขาสีลมที่อาคารสีบุญเรือง 2 และมีแผนจะหาผู้ลง ทุนเพิ่มอีกในอนาคต

"รูปแบบการลงทุนในสถาบันภาษา EF English First อยู่ในระบบ franchise โดยผู้สนใจจะต้องลงทุนประมาณ 4-7 ล้านบาท และมีขนาดพื้นที่ไม่ต่ำกว่า 400-450 ตารางเมตร ซึ่งจากประสบการณ์ในอินโดนีเซียสามารถคืนทุนได้ภายในประมาณ 2-3 ปี"

ช่องว่างทางการตลาดที่ EF ให้ความสนใจมากขึ้นอยู่ที่หลักสูตร EF Corporate Language ซึ่งเป็นหลักสูตรภาษาอังกฤษ เพื่อสื่อสารระดับองค์กรธุรกิจ โดย EF มุ่งหมายว่าการจัดการศึกษาด้านภาษาธุรกิจสำหรับพนักงานระดับมืออาชีพและผู้บริหาร จะได้รับความสนใจมากขึ้น หลังจากที่ระบบธุรกิจปัจจุบัน จำเป็นต้องติดต่อกับต่างประเทศมากยิ่งขึ้น

ขณะเดียวกัน ภายใต้สถานการณ์ที่สถาบันภาษาจากต่างประเทศ เริ่มเข้ามามีบทบาทในการร่วมมือกับสถานศึกษาหลายแห่งในประเทศไทย เพื่อเพิ่มช่องทางในการเข้าถึงกลุ่มนักเรียนเป้าหมายนั้น EF ก็พยายามแทรกตัวเข้าไปในทิศทางดังกล่าว

"เรากำลังอยู่ระหว่างการศึกษาข้อมูลความเป็นไปได้ ซึ่ง อาจต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่ง แต่แนวโน้มดังกล่าวเป็นทิศทางที่ดีที่นักเรียนไทยจะได้มีโอกาสเรียนรู้ภาษาอังกฤษได้ดีขึ้น"

อย่างไรก็ดี เครื่องมือในการเข้าถึงกลุ่มนักเรียนเป้าหมาย อีกส่วนหนึ่ง ซึ่งเป็นกลยุทธ์ระดับโลกของ EF อยู่ที่เว็บไซต์ www. ef.com โดยผู้ที่ออนไลน์สามารถเข้าชมกิจกรรมและหลักสูตรต่างๆ ของ EF ในแต่ละประเทศ และ www.englishtown.com ซึ่งเป็นเว็บไซต์ เพื่อการศึกษาทางไกลสำหรับผู้สนใจในภาษาอังกฤษโดยเฉพาะอีกด้วย

ภายใต้สถานการณ์ที่ธุรกิจสถาบันสอนภาษา กำลังเติบ โตขึ้นและมีฐานะเป็นอุตสาหกรรมที่มีอัตราการเติบโตมากที่สุดกลุ่มหนึ่งของโลก โดยมีชื่อของ EF อยู่ในระดับแนวหน้านั้น ก้าว ย่างของ EF ในประเทศไทย นับจากนี้เป็นกรณีที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ว่า ผู้มาใหม่รายนี้จะสามารถเข้าถึงกลุ่มเป้าหมายชาวไทยได้ดีเพียงใด