Microsoft พ่ายอย่างหมดรูปในการพิจารณาคดีละเมิดสิทธิบัตรนัดสำคัญนัดหนึ่งในเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา ซึ่งสุดท้ายอาจลงเอยด้วยการที่บริษัทซอฟต์แวร์ยักษ์ใหญ่รายนี้ ต้องจ่ายค่าเสียหายเป็นมูลค่าสูงสุดเท่าที่เคยมีมาในคดีละเมิดสิทธิบัตร

แจ๊คที่อาจจะล้มยักษ์ครั้งนี้เป็นบริษัทเล็กกระจิ๋วหลิวที่มีพนักงานเพียง 30 คน ชื่อ InterTrust Technologies ซึ่งอ้างว่า 85% ของไลน์ผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของ Microsoft ได้ละเมิดสิทธิบัตรเทคโนโลยีรักษาความปลอดภัยในระบบ digital ของตน ที่เรียกว่า เทคโนโลยี digital-rights management และ trusted systems ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่สำคัญที่ใช้ในการจัดจำหน่ายงานเพลงและภาพยนตร์ลิขสิทธิ์ผ่านระบบ digital และใช้ในการรักษาความปลอดภัยให้แก่การค้าแบบ eCommerce โดยทั่วไป ด้วย Microsoft เป็นบริษัทแรกที่ InterTrust ฟ้องร้อง หลังจากบริษัทเล็กๆ รายนี้ถูกซื้อไปในเดือนมกราคม โดยกลุ่มนักลงทุนที่นำโดย Sony Corp of America กับ Royal Philips Electronics ในราคา 453 ล้านดอลลาร์

Microsoft ชี้แจงในศาลว่า ข้อความสำคัญๆ หลายแห่งในสิทธิบัตรต่างๆ ของ InterTrust มีลักษณะคลุมเครือเกินกว่าจะใช้บังคับได้ ส่วนข้อความในส่วนอื่นๆ ก็มีการตีความที่แคบจนเป็นการยากที่ Microsoft จะละเมิดสิทธิบัตรได้ แต่ศาล Oakland ที่พิจารณาคดีนี้ กลับตัดสินว่า Microsoft มีความผิดทั้ง 33 ประเด็นที่ถูกกล่าวหา

อย่างไรก็ตาม โฆษกของ Microsoft บอกว่า นี่เป็นเพียงยกแรกของการต่อสู้ทางกฎหมายที่จะเป็นกระบวนการอีกยาวนาน และ Microsoft จะขอต่อสู้เพื่อปกป้องตัวเองจากข้อกล่าวหาที่ Microsoft เห็นว่าไม่มีมูลและเหวี่ยงแหมากเกินไป

ขณะนี้คู่กรณีทั้งสองฝ่ายเข้าสู่ขั้นตอนการเจรจาประนีประนอมนอกศาล ตามที่ทั้งคู่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าก่อนการพิจารณาคดีในเดือนกรกฎาคมดังกล่าว แม้ว่าทาง InterTrust จะไม่ยอมระบุตัวเลขค่าเสียหายที่จะเรียกร้องจาก Microsoft แลกกับการยุติคดีนอกศาล แต่น่าเชื่อว่าคงจะเป็นจำนวนมหาศาลอาจเป็นพันล้านดอลลาร์ เนื่องจาก InterTrust กล่าวหาผลิตภัณฑ์ยอดฮิตของ Microsoft กราวรูดแทบทุกตัวตั้งแต่ WindowsXP, โปรแกรม Office XP Suite, Windows Media Player, เครื่องเล่นวิดีโอเกม Xbox ตลอดจนเทคโนโลยีเครือข่าย .NET ด้วย ซึ่งทั้งหมดที่เอ่ยชื่อมานี้เป็นเพียงบางส่วนเท่านั้น หากการเจรจาประนีประนอมล้มเหลว และ InterTrust ยังเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าในศาลต่อไป InterTrust จะมีสิทธิขอให้ศาลมีคำสั่งระงับการขายผลิตภัณฑ์ทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น "เมื่อนั้นคุณคิดว่า Microsoft จะเสียหายสักเท่าไร" Talal Shamoon CEO ของ InterTrust ถามอย่างผู้ถือไพ่เหนือกว่า

Fortune August 11, 2003