ย้อนกลับไปเมื่อเดือนตุลาคม 2543 นิตยสาร "ผู้จัดการ" ใช้พื้นที่มากถึง 61 หน้า อรรถาธิบายธุรกิจค้าปลีกของตระกูลจิราธิวัฒน์ในเชิง Strategic movement ยุทธวิธีเอาตัวรอดและเติบโตของกลุ่มเซ็นทรัลอย่างมีพลังท่ามกลางวิกฤติเศรษฐกิจปี 2540

ภายใต้เรื่อง "สุทธิชาติ จิราธิวัฒน์ ผู้นำกลุ่มเซ็นทรัลคนต่อไป?" และ "ความแตกต่างที่ลงตัว" ที่เขียนโดย วิรัตน์ แสง ทองคำ กับเรื่อง "Family Council รูปแบบการจัดการกงสีอย่างมีระบบ" ที่เขียนโดย ปัณฑพ ตั้งศรีวงศ์ และเรื่อง "CRC หัวหอกธุรกิจของเซ็นทรัลกรุ๊ป" เขียนโดยสมศักดิ์ ดำรงสุนทรชัย จะพบว่า สุทธิชาติในปี 2543 เป็นนักบริหารสมัยใหม่ที่มีระบบจัดการแบบระดมสมอง และใช้ปัญญาของคนในตระกูลให้สร้างสินทรัพย์ที่จับต้องได้หลากหลายมากกว่าเดิม

งานนี้สุทธิชาติ จิราธิวัฒน์ ได้เปิดใจสนทนากับทีมงานหลายครั้งรวมกันนับกว่า 10 ชั่วโมง จากบ้านศาลาแดงถึงที่ทำงานงานประชุมสัมมนาที่พัทยา ตลอดจนเปิดชีวิตส่วนตัวในบ้านที่มวกเหล็ก โดยทุกบุคลิกภาพของสุทธิชาติมองผ่านเลนส์ช่างภาพ ธีรพงศ์ ต๋าอ่อน

"เล่าครั้งนี้แล้ว คงไม่ให้สัมภาษณ์ลักษณะนี้อีกแล้ว" สุทธิชาติบอกกับทีมงาน

สุทธิชาติ จิราธิวัฒน์ เป็นโมเดลของตระกูลจิราธิวัฒน์รุ่นใหม่ทั้งวิถีชีวิตและการทำงานที่น่าทึ่ง วันนี้เขาอายุ 58 ปี แต่งงานมาแล้ว 27 ปี กับแมรี่แอนด์ ภรรยาชาวอังกฤษ และมีลูกชายหญิง 4 คนชื่อ ชาติ, ไท, แคทเทอลีน และจีนี่

ชีวิตวัยเด็กของสุทธิชาติในฐานะลูกคนสุดท้องของภรรยาคนแรกของเตียง จิราธิวัฒน์ เขาโชคดีที่เรียนรู้วิถีพ่อค้าแต่เล็ก ช่วยแกะลัง ถอนตะปู เอาหนังสือที่พี่สั่งจากนอกมาวางเรียงแล้วปั๊มตราออกขายบนแผงวันรุ่งขึ้น เขาได้เรียนอัสสัมชัญและต่อมัธยมที่ประเทศอังกฤษเป็นคนสุดท้ายในเจเนอเรชั่นที่สองของตระกูลจิราธิวัฒน์ นอกนั้นไปเรียนสหรัฐอเมริกากันหมด

สุทธิชาติจบปริญญาตรีด้านบัญชีจาก St.Joseph's College, Philadelphia ระหว่างเรียนก็ทดลองเลี้ยงปลาตู้ขายและไปฝึกงานที่ห้าง Lord&Taylor Department Store ซึ่งเป็นห้างใหญ่เป็นอันดับ 2 ของสหรัฐฯ ขณะนั้น เมื่อกลับมาเมืองไทยเขาดูแลงานบุคคลทั้งเครือเซ็นทรัล และในปี 2524 เขาเป็นผู้จัดการเซ็นทรัลชิดลมเต็มตัว และได้ใช้วิทยายุทธ์นี้กับห้างเซ็นทรัลชิดลม ทำให้ห้างนี้ทำกำไรสูงต่อเนื่อง ถือเป็น Flagship ต้นแบบของห้างเซ็นทรัลที่จับตลาดบน และนำไปสู่ความมั่นใจที่จะสร้างศูนย์การค้าฯ เซ็นทรัลลาดพร้าวในเวลาต่อมา

"ผมเป็นคนชอบสอน" นี่คือบุคลิกหนึ่งที่สุทธิชาติบอก เขาเป็นผู้มีประสบการณ์พัฒนาคนในเครือเซ็นทรัลที่ยาวนานที่สุดในบรรดาพี่น้องจิราธิวัฒน์ทั้งหมด

สุทธิชาติก้าวขึ้นเป็นประธานกลุ่มค้าปลีกของเซ็นทรัล (CRC) ในปี 2534 ภายใต้สงครามการแข่งขันที่เร้าใจ เพราะธุรกิจค้าปลีกยักษ์ใหญ่ต่างชาติเริ่มทยอยเข้าสู่สนามรบมากขึ้น ธุรกิจครอบครัวนี้ได้ปรับยุทธวิธีและปรับโครงสร้างบริหารใหม่ในรูปของคณะกรรมการที่รับผิดชอบแต่ละกลุ่มธุรกิจ

ประสบการณ์ตลอดเวลา 10 ปี ที่เขานั่งตำแหน่ง CEO และกรรมการผู้จัดการกลุ่ม CRC เขามุ่งมั่นพัฒนาคนภายใต้ภารกิจ Management Development และ R&D นอกเหนือจากการใช้สัญชาตญาณที่ไม่พอสำหรับยุคการแข่งขันเสรีเช่นนี้

แม้ว่าในปี 2543 ที่สุทธิชาติอายุ 55 ปี ได้บอกกับ "ผู้จัดการ" ว่า เขาจะเกษียณจะไม่สามารถทำได้ จำเป็นต้องอยู่ในฐานะ "สะพานเชื่อม" ให้คนรุ่นต่อๆ ไปก็ตาม แต่อีกกว่า 2 ปีต่อมา ตำแหน่งกรรมการผู้จัดการ CRC สุทธิชาติได้มอบภารกิจต่อให้กับ ทศ จิราธิวัฒน์ หลานชายได้ทำต่อไป

หมายเหตุ : เรื่องราวของตระกูลจิราธิวัฒน์และกลุ่มเซ็นทรัลนี้ สามารถหาอ่านได้จากพ็อกเก็ตบุ๊คเล่มใหม่ ในโครงการ Manager Classic เรื่อง "70 ปี จิราธิวัฒน์ Central ยิ่งสู้ ยิ่งโต"