เมื่อตอนที่ห้างเซ้นทรัลประกาศโครงการเปิดห้างสรรพสินค้าขึ้นที่กาดสวนแก้ว จังหวัดเชียงใหม่ การต่อต้านของชมรมห้างสรรพสินค้าพูธร หรือพีดีเอส มีมากพอสมควร อันเนื่องมาจากก่อนหน้านี้ สัมฤทธิ์ จิราธิวัฒน์ พี่ใหญ่ของตระกูล เจ้าของห้างเซ็นทรัลเคยประกาศไว้ว่า จะไม่ไปแข่งขันกับห้างห้างสรพพสินค้าในต่างจังหวัด ที่เป็นพาร์ทเนอร์ขายสินค้าของเซ็นทรัลหลายอย่าง

แต่ในที่สุด เซ็นทรัล ก็เปิดห้างที่เชียงใหม่จนได้ ท่ามกลางการกระพือข่าวถึงการแข่งขันในยุค " การค้าเสรี" ว่า พวกเขามีสิทธิ์จะเปิดได้ในทุกจุด

ความสำเร็จที่มีมากในเชียงใหม่ ทำให้เซ้นทรัลคิดเปิดสาขาที่อื่นๆ เพิ่มอีก

ผลการศึกษาของกลุ่มเซ็นทรัล พบว่า พื้นที่มีศักยยภาพมากพอที่ห้างเซ้นทรัลสามารถเปิดสาขาก็คือที่หาดใหญ่ จังหวัดสงขลา ซึ่งเป็นพื้นที่ชายแดนไทย-มาเลเซีย ที่มีอัตราการเจิรญเติบโตทางเศรษฐกิจที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศ

คราวนี้เซ็นทรัลคิดจะทำใหญ่กว่าที่เชียงใหม่

เพราะนอกจากจะเปิดห้างสรรพสินค้าแล้ว เซ็นทรัล จะเปิดโรงแรมด้วย บนพื้นที่ใจกลางเมืองหาดใหญ่ ซึ่งพวกเขาซื้อโรงแรมเดิมคือ โรงแรมสุคนธาของตระกูล " สุขุม " แล้วทุบโรงแรมเดิมทิ้ง พร้อมทั้งสร้างโรงแรมใหม่ขนาด 250 ห้อง ขึ้นมาเป็นโรงแรมสูงและใหญ่ที่สูงที่สุดในหาดใหญ่

รวมทั้งห้างสรรพสินค้า เซ้นทรัล ซึ่งจะอยู่ในชั้น 1-5 ของโรงแรม ก็จะถูกเนรมิตขึ้นเป็นห้างสรรพสินค้าที่ใหญ่ที่สุดในหาดใหญ่ฯ ด้วยพื้นที่ ขายถึง 150,000 ตารางเมตร ในประมาณ เดือน กรกฏาคม นี้

แต่คราวนี้ เซ็นทรัลจะได้รู้ว่า ไม่ง่ายอย่างที่เชียงใหม่

เพราะเป็นที่รู้กันว่า สนามหาดใหญ่นั้น เป็นสนามปราบเซียนสำหรับนักธุรกิจมากต่อมาก

" หาดใหญ่เป็นตลาดที่มีการต่อสู้ด้วยสงครามราคามากที่สุด" คนในหาดใหญ่บอก ที่สามารถอธิบายได้ว่า เนื่องจากสินค้าประเภทต่าง ๆ ในหาดใหญ่ สามารถตอบสนองการซื้อของผู้บริโภคได้ในตลาด สินค้าที่หนีภาษีที่มีมากแห่งในหาดใหญ่

ในส่วนของเซ็นทรัล แค่เริ่มต้น พวกเขาก็รู้ว่า คำว่าสนามปราบเซียน เป็นจริงแค่ไหน

ประการแรกก็คือ หาดใหญ่เป็นเมืองที่มีห้างสรรพสินค้ามากที่สุดในประเทศไทย ( ยกเว้นกรุบเทพฯ) เพราะแค่ประชากรไม่ถึงล้านคน แต่หาดใหญ่มีห้างสรรพสินค้าถึง 6 แห่ง คือไดอาน่า โอเดียน โอเชี่ยน หาดใหญ่ซิตี้ โว้ค เอ็กซ์โป รวมพื้นที่ขายกว่าแสนตารางเมตร

การเข้าไปในถิ่นที่ผู้บริโภคมี Brand Loyalty สูงอย่างหาดใหญ่ เป้นเรื่องยากมาก!!

มิหนำซ้ำ การเข้ามาของเซ้นทรัลในครั้งนี้ ยิ่งเกิดการต่อต้านจากห้างเดิมในหาดใหญ่ เพราะถือว่าจะมีนักเลงจากต่างถิ่นมาชิงเค้กของพวกเขาที่เดิมก็แบ่งกันไม่อิ่มอยู่แล้ว

การต่อต้านเซ้นทรัลจึงเกิดขึ้นอย่างเป็นระบบ

" การต่อสู้ครั้งนี้ ของห้างภาคใต้ จะเป็นเสมือน Fight on the beach ( สู้ยิบตา) " นักการตลาดในภาคใต้คนหนึ่งให้คอมเม้นต์เรื่องนี้ กับ " ผู้จัดการ"

การรวมหัวกันสร้างห้างตนเองให้กับทีมเพื่อต่อต้านการเข้ามาของเซ็นทรัล จึงเป็นเรื่องที่เซ็นทรัลจะต้องคิดหนัก ในการเข้าไปดำเนินงาน ที่พวกเขาเริ่มต้นไปไม่น้อยในระดับที่ " ถอยไม่ได้" แล้ว

" เราต้องเริ่มก่อน แล้วใครมาทีหลังคงต้องคิดหนัก" เนตร จันทรัศมี กรรมการผผุ้จัดการห้างไดอาน่า กล่าวให้ " ผู้จัดการ" ฟังถึงการตั้งรับห้างเซ้นทรัลของเขาด้วยการขยายห้างไดอาน่าอย่างหนักในช่วงปีที่ผ่านมา ที่มีการเปิดสาขาใหม่ที่ถนนศรีภูวนารถ ที่มีพื้นที่ขายถึง 18,000 ตารางเมตร และกลายเป้นห้างสรรพสินค้าที่สมบูรณ์แบบที่สุดในวันนี้ในหาดใหญ่เพราะมีความพร้อมทุกอย่างทั้งศูนย์การค้า สวนสนุกหรือมินิเธียร์เตอร์

ไม่เพียงแต่ไดอาน่า ห้างอื่น ๆ ในหาดใหญ่ ก็ขยายพื้นที่ขายเพื่อรับทัพเซ็นทรัลกันทั่วหน้า!!

ไม่ว่าจะเป็นโอเดียน ที่เปิดใหม่ตรงกันข้ามห้างเดิมในย่านใจกลางถนนนิพัทธ์อุทิศ 3 เมื่อปลายปีก่อน ด้วยการสร้างเป็นอาคารศูนย์สรรพสินค้าสูง 7 ชั้น รวมพื้นที่ขาย 8,400 ตารางเมตร

โอเชี่ยน ทีมีการขยายพื้นที่ขายน้อยกว่ารายอื่น ๆ ก็มีแผนสร้างห้าง 7 ชั้นบนถนนสาย 3 เยื้องเซ็นทรัลเช่นกัน

หรือหาดใหญ่ซิตี้ หลังจากที่เฟสหนึ่ง เคยเป็นห้างที่ใหญ่ที่สุดในหาดใหญ่ด้วยพื้นที่ขาย 13,000 ตารางเมตร ที่เตรียมโครงการเฟสสองที่จะมีโรงแรม 12-15 ชั้น จำกนวน 265 ห้องด้วย ฝนขณะที่พื้นที่ห้างสรรพสินค้า ก็จะเพิ่มอีกประมาณ 10,000 ตารางเมตร

เป็นการตั้งรับที่เซ้นทรัล จะต้องปรับตัวก่อนเข้าพื้นที่

นอกจากนั้น ไม่เพียง แต่ห้างสรรพสินค้า เท่านั้น ที่มีการปรับตัวรับเซ้นทรัล หากแต่บรรดาธุรกิจค้าปลีกอื่น ๆ ก็มีการปรับระดับขึ้นเป็นมินิมาร์ท ด้วย เช่นเดียวกับการเข้าพื้นที่หาดใหญ่ของมินิมาร์ชื่อดัง คือเซเว่น-อีเลฟเว่น ที่เข้าร่วมกับโอเชียน หรือไฮเปอร์มาร์เก็ต " ซันนี่" จากญี่ปุ่น ที่เข้ามาบริหารซุปเปอร์มาร์เก็ตใต้ดินขนาด 3,000 ตารางเมตรของไดอาน่า

ก่อนจะถึงกำหนดเปิดดำเนินงานอย่างเป็นทางการในเดือนกรกกาคม ที่จะมาถึงนี้ ของเซ้นทรัลหาดใหญ่ เจ้าถิ่นก็พร้อมอยู่ในที่ตั้ง เตรียมรับการเข้ามาเยือนของยักษ์ใหญ่จากเมืองกรุงอย่างเต็มอัตราศึกแล้ว

สงครามค้าปลีกที่หาดใหญ่จึงไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ สำหรับเซ็นทรัลเลยแม้แต่น้อย