เปิดตัวหน้าสื่อมวลชนไทยเป็นทางการครั้งแรกปลายเดือนพฤษภาคม ในงานแถลงข่าวพิธีเปิดโรงแรมมิลเลนเนี่ยม ฮิลตัน แบงคอก เควก เล็ง เบ็ง ประธานบริหารกลุ่ม Hong Leong Group จากสิงคโปร์ในนามบริษัทแม่ของ City Development Limited (CDL) ยังมาพร้อมกับโครงการใหญ่ๆ ในเมืองไทยที่อยู่ในมืออีกหลายโปรเจ็กต์

มาถึงช้ากว่ากำหนดร่วมชั่วโมงครึ่ง เควกให้เหตุผลปนคำหวานว่า "ถึงกรุงเทพฯ รถติด แต่ผมก็รักที่นี่ และที่เลือกมาลงทุนในกรุงเทพฯ ก็เพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยวของที่นี่ เพราะกรุงเทพฯ มีเสน่ห์เฉพาะตัวทั้งด้านท่องเที่ยวและธุรกิจ"

ไม่เพียงโรงแรมห้าดาวริมแม่น้ำขนาด 543 ห้อง CDL ยังถือหุ้น 95% ผ่าน RECAP ซึ่งเป็นกองทุนอสังหาริมทรัพย์ที่ร่วมกับพันธมิตรจัดตั้งขึ้น และเข้าไปถือหุ้นในโครงการภูเก็ต จังซีลอน คอมเพล็กซ์ ค้าปลีกใหญ่ที่สุดในภูเก็ต ขนาด 2 ล้านตารางฟุต ซึ่งที่ต้องชะงักไป เพราะปัญหาภายในระหว่างนายทุนท้องถิ่นผู้ถือหุ้นเดิม

กลุ่ม CDL ยังเป็นเจ้าของโครงการมิลเลเนี่ยม เรสสิเด้นส์ คอนโดมิเนียมหรูย่านสุขุมวิท ขนาด 604 ยูนิต ผ่าน RECAP และยังร่วมทุนในโรงแรมมิลเลนี่ยม สุขุมวิท อีกหนึ่งโรงแรมห้าดาวของกลุ่มที่อยู่ในกรุงเทพฯ รวมทั้งยังมีหุ้นส่วนในอาคารเอ็กซ์เช้นจ์ ทาวเวอร์ อาคารสำนักงานย่านอโศก ทั้งนี้ พร็อพเพอร์ตี้ต่างๆ จะทยอยเปิดได้ภายในปีนี้ถึงปี 2551

คำนวณคร่าวๆ ทั้ง 5 โครงการนี้ CDL ต้องใช้เงินลงทุนในเมืองไทยร่วมหมื่นล้านบาทเลยทีเดียว

เควกเกริ่นอีกว่า "บริษัทยังคงค้นหาโอกาสลงทุนใหม่ๆ เสมอ ทั้งในกรุงเทพฯ และหัวเมืองสำคัญของไทย ไม่ว่าทางตรง หรือผ่าน RECAP ร่วมกับ ม.ร.ว.จัตุมงคล โสณกุล พันธมิตรคนสำคัญ โดยเลือกลงทุนในสิ่งที่เราเชี่ยวชาญให้ถูกกับสถานที่และเวลา"

อันที่จริง CDL ไม่ถือเป็นหน้าใหม่ในวงการอสังหาริมทรัพย์บ้านเรา เพราะเคยลงทุนหุ้นบุริมสิทธิ์แปลงสภาพในกลุ่มโรงแรม เช่น แกรนด์ ไฮเอท เอราวัณ, เจดับบลิว แมริออท กรุงเทพฯ มาตั้งแต่ปี 2542 เป็นการชิมลางก่อนกระโจนลงมาเต็มตัว โดยมี CapitaLand คู่แข่งยักษ์ใหญ่สัญชาติเดียวกันเข้ามาเปิดตัวโครงการใหญ่ๆ ในบ้านเราไปก่อนแล้ว

ภูมิหลังของ CDL เป็นบริษัทพัฒนาอสังหาริมทรัพย์จากแดนลอดช่องที่ใหญ่เป็นอันดับสองในภูมิภาคเอเชียอาคเนย์ มีธุรกิจอยู่ใน 21 ประเทศทั่วโลก เป็นรอง CapitaLand ซึ่งครอบคลุมกว่า 50 ประเทศ

ทั้งนี้ CDL มีบริษัทย่อยสำคัญ คือ Millennium & Copthorne Hotels plc (M&C) ดูแลธุรกิจโรงแรมในเครือซึ่งมีกว่า 2 หมื่นห้อง 90 กว่าโรงแรม ใน 18 ประเทศทั่วโลก โดย M&C ถือเป็นเชนโรงแรมใหญ่ที่สุดของสิงคโปร์ ใหญ่เป็นอันดับ 2 ในเอเชีย และใหญ่เป็นอันดับที่ 39 จาก 325 เชนทั่วโลก

ส่วนเควก นักธุรกิจวัย 65 ปี เขาเป็นบุคคลที่รวยที่สุดเป็นอันดับที่ 3 ในสิงคโปร์ โดยการจัดอันดับของนิตยสาร Forbes ด้วยมูลค่าทรัพย์สินที่มีเกือบ 2 แสนล้านบาทในประเทศ และสินทรัพย์ทั้งหมดราว 7.7 แสนล้านบาท ที่กระจายอยู่ทั่วโลก

สำหรับนัยของพิธีเปิดโรงแรมมิลเลนเนี่ยม ฮิลตัน แบงคอก จึงไม่ใช่แค่เพียงพิธีเปิดตัวโรงแรม แต่ทว่านี่คือสารจากเควกที่ส่งถึงนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์รายอื่นว่า...เส้นทางธุรกิจของ CDL ในประเทศไทยได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้ว