ผมเป็นผู้หนึ่ง ที่ไม่ชอบใช้ความจำโดยตั้งใจ หรืออีกนัยหนึ่งก็คือ ชอบลืมโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งผมคิดว่าเป็นเรื่องปกติของหลายๆ คน วิธีแก้ปัญหาของผมเมื่อก่อน (หลายปีมาแล้ว) คือ เขียนข้อความลงในกระดาษสีแผ่นเล็กๆ ซึ่งมีขนาดเท่ากับนามบัตรแล้วสอดไว้กับกระเป๋าสตางค์ ถ้าเป็นเรื่องสำคัญผมจะใช้กระดาษสีสดสอดอยู่หน้าบัตรชนิดต่างๆ เพื่อให้เห็นได้ชัดเจน ข้อความมักจะเป็นรายการสิ่งที่จะทำ นอกจากนั้น ผมยังใช้การดาษดังกล่าวจดเบอร์โทรศัพท์ ที่สำคัญ และยังมีนามบัตรผู้ที่ติดต่อด้วยบ่อยๆ เสียบอยู่ในกระเป๋าสตางค์ด้วย ทำให้กระเป๋าสตางค์ของผมมีสภาพเหมือนคนที่มีไขมันส่วนเกินเกินขนาด ต่อมาผมใช้สมุดโทรศัพท์อิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่กว่าบัตรเครดิตเล็กน้อย (แต่หนากว่า) ที่มีชื่อว่า Data Calculator ซึ่งสามารถบันทึกเบอร์โทรศัพท์ ตารางเวลา และเป็นเครื่องคิดเลข และนาฬิกาปลุกในตัวด้วย ผมใช้เครื่องนี้ร่วมกับกระดาษนามบัตรมาเป็นเวลาหลายปีก็รู้สึกปกติสุขตามสมควร แต่ในอนาคตอันใกล้นี้ ผมมีความรู้สึกว่าวิธีการที่ดูล้าหลังข้างต้นอาจถูกแทน ที่ด้วยเทคโนโลยีของอุปกรณ์ PDA หรือ Personal Digital Assistant

เครื่อง PDA ไม่ได้เป็นเทคโนโลยีใหม่ มีจำหน่ายในท้องตลาดมาแล้วไม่ต่ำกว่า 5 ปี สมัยนั้น มีอยู่ 2 รูปแบบ คือ รูปแบบของ Electronic Organizer ซึ่งสามารถบันทึกชื่อ ที่อยู่ และเบอร์โทรศัพท์ ตารางนัดหมาย และการทำงาน เครื่องคิดเลข และบางรุ่นยังมีความสามารถในการสร้างโปรแกรมคล้ายเครื่องคอมพิวเตอร์ขนาดเล็ก รูปร่างของ Electronic Organizer จะเป็นตลับมีฝาเปิด ซึ่งด้านหนึ่งจะเป็นจอภาพแสดงตัวอักษร และอีกด้านหนึ่งจะเป็นคีย์บอร์ดขนาดเล็ก ซึ่งสามารถพิมพ์ตัวเลข และตัวอักษรภาษาอังกฤษ เครื่อง Electronic Organizer ลักษณะนี้ ที่มีวางจำหน่ายหลายยี่ห้อเช่น Casio, Sharp และ Psion เป็นต้น ส่วนอีกรูปแบบหนึ่งใช้ชื่อว่า Message Pad คือ มีรูปร่างเป็นจอภาพแบนขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเล็กน้อย สามารถใช้นิ้วหรือปากกาสัมผัส ที่จอภาพ เพื่อป้อนข้อมูลหรือสั่งการ เป็นเครื่องคอมพิวเตอร์ขนาดเล็กผลิตภัณฑ์ของบริษัท Apple Computer ซึ่งมีชื่อรุ่นว่า Newton แม้ว่าเครื่อง PDA ทั้งสองรูปแบบจะสามารถจำหน่ายได้จำนวนหนึ่ง แต่ก็ไม่แพร่หลายเท่า ที่ควร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องคอมพิวเตอร์ Newton ซึ่งแม้จะเป็นผลิตภัณฑ์ ที่ล้ำยุค และแหวกแนวกว่าใครจะตามทัน (แม้กระทั่งผู้ซื้อ) ก็มียอดขายไม่เป็นไปตาม ที่คาดหวังจนทำให้บริษัท Apple ต้องล้มเลิกโครงการเพราะทนขาดทุนไม่ไหว แต่หารู้ไม่ว่ารูปแบบของเครื่องคอมพิวเตอร์ Newton จะกลายเป็นอุปกรณ์ฮิตติดตลาดที่มียอดจำหน่ายเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา และมีแนวโน้มจะไปได้ดีในอนาคต สาเหตุสำคัญ ที่เครื่อง Newton ประสบความล้มเหลวก็เพราะเทคโนโลยียังไม่สุกงอม ทำให้เครื่องมีราคาสูง และความสามารถยังไม่ประทับใจผู้บริโภค

เครื่อง PDA ที่ครองตลาดอยู่ในปัจจุบันเป็นของบริษัท ที่มีชื่อเก๋ไก๋ และได้ความหมายว่า Palm ( ที่แปลว่าฝ่ามือหรืออุ้งมือ) ซึ่งเป็นบริษัทในเครือบริษัท 3 Com ยักษ์ใหญ่ในวงการอุปกรณ์คอมพิวเตอร์เน็ตเวิร์ค จุดเด่นของเครื่อง Palm คือ มีขนาดเล็กสะดวกพก รุ่นยอดนิยมมีขนาดกว้าง 3.2 นิ้ว ยาว 4.7 นิ้ว หนา 0.4 นิ้ว มีน้ำหนัก 250 กรัม หรือ 2 ขีดครึ่ง เครื่อง Palm คือ เครื่องคอมพิวเตอร์ขนาดจิ๋ว ที่ทำงานด้วยระบบปฏิบัติการ PalmOS (Palm Operation System) ที่มีการทำงานไม่ซับซ้อน ทำให้เครื่องใช้งานง่าย ผู้ใช้สามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนั้น การทำงานยังไม่ต้องการหน่วยความจำจำนวนมากหรือไม่จำเป็นต้องใช้ตัวประเมินผลที่มีความเร็วสุง ผลก็คือ ประหยัดไฟ เครื่อง Palm รุ่นจอภาพขาวดำ สามารถทำงานได้นานเป็นเดือนต่อการ ชาร์จแบตเตอรี่ หรือเปลี่ยนถ่าน 1 ครั้ง

คุณสมบัติพื้นฐานของเครื่อง Palm คือ สมุดบันทึก ที่อยู่ และเบอร์โทรศัพท์ ปฏิทิน ตารางการทำงานหรือนัดหมาย สมุดบันทึก โปรแกรมติดตามค่าใช้จ่าย และเกม เป็นต้น นอกจากนั้น เครื่อง Palm ยังมีอุปกรณ์ติดต่อกับเครื่องคอมพิวเตอร์สำหรับรับส่งข้อมูลผ่านสายสัญญาณ และอุปกรณ์อินฟราเรด ซึ่งใช้ในการติดต่อรับส่งข้อมูลระหว่างเครื่อง Palm ด้วยกัน ท่านสามารถแลกนามบัตรหรือรับส่งเอกสารหรือข้อมูลโดยการนำเครื่อง Palm มาไว้ใกล้ๆ (กัน เพื่อให้เลขาฯ ได้คุยกัน) ระบบอินฟราเรดยังสามารถใช้งานได้กับเครื่องโทรศัพท์มือถือ หรือ เครื่องคอมพิวเตอร์กระเป๋าหิ้ว นอกจากนั้น ยังสามารถใช้เครื่อง Palm รับส่ง E-Mail และต่ออินเทอร์เน็ต ได้โดยผ่านโทรศัพท์มือถือหรืออุปกรณ์โมเด็ม ซึ่งสามารถใช้งานได้ดีกับระบบ WAP (Wireless Application Protocol) WAP คือ การประยุกต์ใช้เครือข่าย World Wide Web ให้ใช้งานได้กับเครื่องโทรศัพท์มือถือ หรือ อุปกรณ์อินเทอร์เน็ตไร้สาย ที่มีอัตราการส่งข้อมูลต่ำ และ ที่มีพื้นที่แสดงผลจำกัด ทำให้ท่านสามารถใช้เครื่อง Palm ท่องอินเทอร์เน็ต สั่งซื้อของ หรือใช้บริการธนาคารผ่านอินเทอร์เน็ตได้ ข้อที่เด่นอีกอย่างของเครื่อง Palm คือ มีผู้ร่วมพัฒนาโปรแกรม เพื่อใช้งานกับ PalmOS หลายหมื่นราย ทั้งแจกฟรี และต้องเสียสตางค์ ทำให้เครื่องมีขอบเขตการใช้งานได้กว้างขวางมาก และ ที่สำคัญคือ สามารถใช้ภาษาไทยได้ด้วย สุดท้ายเรายังสามารถโปรแกรมให้เครื่อง Palm ทำงานเป็น Remote Control สำหรับอุปกรณ์ไฟฟ้านานาชนิดในบ้านเป็นของแถมได้ด้วย

คราวหน้าผมจะกล่าวต่อถึงเครื่อง PDA ทั้งเครื่อง Palm และอุปกรณ์ของอีกค่าย ที่น่าสนใจ ที่ใช้งานกับระบบปฏิบัติการ Pocket PC รวมทั้งข้อเสนอแนะในการเลือกเครื่อง PDA แล้วพบกันครับ