"เวลาเราเจอนักลงทุนชาวต่างประเทศทางด้าน real estate เขาเรียกที่แบบนี้ว่า "The Location" คือว่ามีอยู่ผืนเดียว คือสุดยอดของประเทศไทย เป็นศูนย์กลางกรุงเทพฯ แล้วก็เป็นศูนย์กลางของประเทศไทย เพราะว่าอยู่บนถนนที่มีความพร้อมทุกอย่าง คือ infrastructure ที่สอดคล้องรองรับ แล้วรวมถึงสภาพการค้าขายที่อยู่รายล้อมมีโครงการใหญ่ๆ ที่อยู่รอบ"

เป็นการอธิบายถึงคุณลักษณะ ของพื้นที่จำนวน 64 ไร่ บริเวณสี่แยก ราชประสงค์ ที่ CPN ได้เซ็นสัญญากับสำนักงานทรัพย์สินส่วนพระมหากษัตริย์ เพื่อเข้าไปพัฒนาให้เป็นโครงการเซ็นทรัลเวิลด์ เมื่อปี 2545 ของกอบชัย จิราธิวัฒน์ กรรมการผู้จัดการใหญ่ CPN

แม้โครงการเซ็นทรัลเวิลด์ จะเป็นโครงการที่เปิดดำเนินการเป็นลำดับที่ 10 ของ CPN แต่กลับเป็นโครงการที่มีความโดดเด่นที่สุด (ดู "โครงการของ CPN ก่อนมีเซ็นทรัล เวิลด์" ประกอบ)

ความโดดเด่นดังกล่าวมิเพียงเป็นโครงการที่ใหญ่ที่สุด มีความสลับซับซ้อน และยากลำบากต่อการพัฒนามากที่สุด เท่าที่ CPN เคยทำมา

แต่เป็นเพราะโครงการนี้ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ซึ่งเป็นความใฝ่ฝันของคนในครอบครัวจิราธิวัฒน์มานานแล้วว่าอยากจะได้พื้นที่ประเภทนี้เพื่อมาทำโครงการศูนย์การค้า

พื้นที่นี้มีความแตกต่างจากพื้นที่ตั้งของห้างเซ็นทรัลชิดลม ซึ่งเป็นห้างที่ใหญ่ที่สุดของเครือเซ็นทรัลอยู่บ้าง ตรงที่ว่าแม้ห้างเซ็นทรัล ชิดลม จะตั้งอยู่ใจกลางเมืองเช่นกัน แต่ก็ยังมีสภาพเป็นเพียงห้างสรรพสินค้า ไม่มีศูนย์การค้าเข้ามาเป็นองค์ประกอบ

"สิ่งหนึ่งที่เรายังไม่ได้ทำเลย ก็คือศูนย์การค้าที่อยู่กลางเมืองกรุงเทพฯ ซึ่งธรรมชาติของกลางเมือง ทุกๆ เมือง ในโลกนี้ รวมถึงกรุงเทพฯ ก็คือว่า downtown จะเป็นส่วนที่เจริญสูงสุดของประเทศนั้น เป็นสภาพที่มีศักยภาพ จากทางเหนือก็จะเชื่อมโยงกับทางใต้ของเมือง มันเป็นจุดเชื่อมโยง ทุกคน จะต้องผ่านกลางเมือง เพราะฉะนั้นกลางเมืองมันจะเป็นอะไรที่เป็นมานานที่สุด พื้นที่นี้ก็เป็นจุดศูนย์กลาง นักท่องเที่ยว มากิน เพราะฉะนั้นมันจะใหญ่โตมาก แล้วก็อำนาจซื้อสูง เพราะว่าเป็นจุดที่คนที่มีเงินเดือนสูงสุด เขาจะมา แล้วก็คนที่มีวิถีชีวิตสมัยใหม่ ก็จะมาสัมผัส"

กอบชัยบอกว่าพื้นที่ตรงนี้ ทั้งสุทธิธรรมและวันชัย จิราธิวัฒน์ อาและพ่อของเขา ซึ่งเขายอมรับว่าเป็นคนที่เก่งในเรื่องการดูทำเลที่ตั้งทางการค้า เคยดูไว้นานแล้วว่าเป็นพื้นที่ที่ดีที่สุดในประเทศไทย

"คุณพ่อท่านจะเป็นคนที่มี sense พวกนี้แรง และดี ในอดีตก็เป็นคนที่เลือกทำเลที่ตั้งของห้างต่างๆ อย่างที่ชิดลม คุณพ่อก็ดู ลาดพร้าวนี่คุณพ่อก็ดู ส่วนที่นี่คุณพ่อก็เคยบอกว่าเป็นที่ที่ดีที่สุดในประเทศไทย ถ้าทำได้อยากให้ทำที่นี่ ท่านก็พูดอยู่ตลอด ซึ่งเราก็รู้สึกดีใจในแง่ที่ว่าสามารถสร้างความฝันของคุณพ่อได้เป็นความจริง"

กอบชัยเป็น "จิราธิวัฒน์" รุ่นที่ 3 เป็นบุตรชายคนที่ 3 ของวันชัย จิราธิวัฒน์ ประธาน บริษัทในเครือเซ็นทรัลคนปัจจุบัน

เขาเรียนจบนิติศาสตร์ จากจุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย และปริญญาโททางด้านรัฐศาสตร์ จากมหาวิทยาลัยโนเทอร์ดาม

สาเหตุที่เลือกเรียนทางด้านกฎหมาย เพราะในช่วงก่อนจบมัธยมปลาย วันชัยกับสุมาลี พ่อและแม่ของเขาติดใจตัวเอกในภาพยนตร์โทรทัศน์เรื่องหนึ่ง ซึ่งมีอาชีพเป็นทนายความ จึงอยากให้เขาเข้าเรียนกฎหมาย ด้วยความที่เป็นคนหัวอ่อน เชื่อฟังผู้ใหญ่ เขาจึงไม่ขัด ทั้งๆ ที่ครอบครัวในขณะนั้นก็ทำธุรกิจใหญ่โตอยู่แล้ว

"แต่มาถึงวันนี้ก็ดี เพราะในโลกของธุรกิจเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาทำธุรกิจเกี่ยวกับที่ดินนี่ ใช้กฎหมายเยอะมาก มันมีสัญญาเช่า สัญญาเช่าที่ดิน ตั้งแต่สัญญาที่ทำ กับบริษัทก่อสร้าง อะไรต่างๆ มันเยอะแยะมากมาย มันเรื่องของกฎหมายทั้งหมดเลย ผมเลยได้เปรียบเวลาทำธุรกิจ"

นอกจากวันชัยแล้ว กอบชัยค่อนข้างทำงานใกล้ชิดกับสุทธิธรรม จิราธิวัฒน์ อดีตกรรมการผู้จัดการใหญ่ CPN ที่ทุกวันนี้ได้ขึ้นไปเป็นรองประธานเครือเซ็นทรัล เพราะว่าหลังจากที่เขาเรียนจบจากเมืองนอกเมื่อปี 2524 ซึ่งเป็นช่วงที่ศูนย์การค้าเซ็นทรัลลาดพร้าว เพิ่งเปิดดำเนินการได้ใหม่ๆ เขากลับเข้ามาทำงานในเมืองไทย โดยเป็นผู้ช่วยของสุทธิธรรมที่ศูนย์การค้าเซ็นทรัล ลาดพร้าว เป็นแห่งแรก

ก่อนจะย้ายกลับมาอยู่ CPN ครั้งที่ 2 เมื่อปี 2535 เขาเคยถูกย้ายไปอยู่กับกลุ่มค้าปลีก อยู่นานถึง 10 ปี โดยเป็นรองกรรมการผู้จัดการของเซ็นทรัลเทรดดิ้ง

เมื่อกลับมาอยู่ที่ CPN เขาได้เรียนรู้งานด้านพัฒนาอสังหาริมทรัพย์อย่างหนักจากสุทธิธรรม จากจุดเริ่มต้นที่แทบจะไม่รู้อะไรเลย จนได้รับการแต่งตั้งให้ขึ้นดำรงตำแหน่งแทนสุทธิธรรม เมื่อปี 2545

"จุดเด่นของคุณสุทธิธรรมคือเป็นคนที่มี vision กว้างไกล ท่านเป็นคนที่สามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงซึ่งเป็นจุดเด่นของประเทศไทย คือความที่เป็นคนที่เดินทางมาก ได้พูดคุยกับนักธุรกิจทั่วโลก และจากเดิมที่เคยเป็น marketing director ของห้างสรรพ สินค้า ซึ่งเป็นบริษัทที่ใหญ่ที่สุดของกลุ่มเซ็นทรัล ทำให้ต้องเจอกับผู้บริหารของทุกๆแบรนด์ เรียกว่าทุกคนที่มาค้าขายในประเทศ ไทยแล้วบางส่วนก็ต้องดีลกับต่างประเทศก็ต้องเดินทางมาก ทำให้ได้เห็นการค้าขายทั่วโลกในรูปแบบมากมายหลายๆ อย่าง ซึ่งท่านก็จะสอนผมมาว่า การที่จะมองศูนย์ที่ดี ต้องมองอะไร ทำอย่างไร ทำเลที่ตั้งเป็นอย่างไร"

โครงการเซ็นทรัลเวิลด์ซึ่งถูกยอมรับจากสุทธิธรรมว่า ตั้งอยู่บนทำเลที่ดีที่สุดในประเทศไทย คงเป็นอีกบทพิสูจน์หนึ่งของกอบชัย จิราธิวัฒน์ ว่าเขาสามารถนำความรู้ที่ได้รับจากสุทธิธรรมมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ