แอร์เอเชียลั่นการขยายตัวอย่างกว้างขวางในตลาดมาเลเซีย ประกอบกับมาตรการปฏิรูปอุตสาหกรรมการบินครั้งมโหฬาร จะช่วยผลักดันแดนเสือเหลืองสู่การเป็นฮับการบินระดับภูมิภาคแข่งกับสิงคโปร์

ภายใต้แผนปรับโครงสร้างครั้งสำคัญของอุตสาหกรรมการบินมาเลเซียที่ทางการกัวลาลัมเปอร์ประกาศออกมาเมื่อปลายเดือนที่แล้ว สายการบินแห่งชาติ ‘มาเลเซีย แอร์ไลนส์’ จะยกเลิกสิทธิที่เกือบเรียกได้ว่าผูกขาดเบ็ดเสร็จ ด้วยการส่งมอบเส้นทางบินภายในประเทศ 99% ให้แก่แอร์เอเชีย และสูญเสียสิทธิในการได้รับเงินอุดหนุนทั้งหมดจากรัฐ โดยการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 1 สิงหาคมที่จะถึง

มาเลเซีย แอร์ไลนส์ หรือเอ็มเอเอส จะเหลือเส้นทางบินภายในประเทศเพียง 19 เส้นทาง ซึ่งจะดำเนินการในฐานะสายการบินเต็มรูปแบบ แข่งขันกับแอร์เอเชีย ซึ่งเป็นสายการบินชั้นประหยัดหรือโลว์คอสต์

อนึ่ง ในบรรดา 19 เส้นทางบินที่เอ็มเอเอสจะต้องแข่งขันกับแอร์เอเชียนั้น ครอบคลุมถึงจุดหมายปลายทางยอดนิยมของนักท่องเที่ยว เช่น ปีนัง, ลังกาวี, โกตา คินาบาลู และคูชิง รวมถึงเมืองหลวงของรัฐต่างๆ

นอกจากนั้น แอร์เอเชียยังมีสิทธิ์ขาดในการให้บริการเส้นทางบินเล็กๆ 96 เส้นทางบนคาบสมุทรมาเลเซีย รัฐซาบาห์ และซาราวักบนเกาะบอร์เนียว

โทนี เฟอร์นันเดซ ประธานบริหารแอร์เอเชีย สายการบินโลว์คอสต์ที่ใหญ่ที่สุดในย่านเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในด้านขนาดกองบิน มองว่าการปรับโครงสร้างดังกล่าวจะส่งผลดีทั้งต่อแอร์เอเชีย ซึ่งกระตือรือร้นขยายเส้นทางบินภายในประเทศ ตลอดจนถึงเอ็มเอเอส ที่จำเป็นต้องตัดทิ้งเส้นทางบินที่ไม่ทำกำไร

บิ๊กบอสแอร์เอเชียพยายามให้ภาพว่า นี่เป็นความพยายามร่วมกันระหว่างสองฝ่าย แม้ในความเป็นจริง แอร์เอเชียต้องห้ำหั่นกับเอ็มเอเอสในบางเส้นทางก็ตาม

“การจับมือกันจะหมายถึงชัยชนะสำคัญ เพราะท่ามกลางการแข่งขันระดับโลก จึงมีเหตุผลครบถ้วนในการผนึกความแข็งแกร่งของเราทั้งคู่”

ด้านไอดริส จาลา กรรมการผู้จัดการเอ็มเอเอส แถลงข่าวร่วมกับเฟอร์นันเดซโดยมีท่าทีระมัดระวังมากกว่าเกี่ยวกับพลวัตเบื้องหลังการจัดการแบบใหม่

“คุณต้องร่วมมือกับคู่แข่งเมื่อสถานการณ์เอื้ออำนวย แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น คุณก็ต้องแข่งขันกับเขา” ไอดริสยังให้สัญญาว่า จะฟื้นสถานการณ์ทำให้เอ็มเอเอสกลับมามีกำไรอีกครั้งในปีหน้า

กลับมาที่เฟอร์นันเดซที่ยังคงมองโลกสวยสดงดงามเสมอมา สำทับว่าเขาเชื่อว่า การปรับโครงสร้างอุตสาหกรรมการบินจะส่งให้มาเลเซียเคลื่อนเข้าสู่ “ศูนย์กลางของการเดินทางที่ใช้ต้นทุนต่ำ ศูนย์กลางของการเดินทางที่สำคัญ และศูนย์กลางของการซ่อมบำรุง ความเป็นเลิศ ความปลอดภัย และการฝึกอบรม” และที่สำคัญที่สุดคือ บดบังรัศมีของสิงคโปร์ แอร์ไลนส์ หรือเอสไอเอ สายการบินแห่งชาติแดนลอดช่อง

“ผมเชื่อมั่นว่า เอ็มเอเอสเหนือชั้นกว่าเอสไอเออย่างไม่ต้องสงสัย และทั้งหมดที่ผมจะพูดก็คือ ระวังตัวไว้! สิงคโปร์”

แต่เมื่อสอบถามไปยังเอสไอเอว่าคิดอ่านอย่างไรเกี่ยวกับทัศนะของเฟอร์นันเดซ โฆษกของสายการบินแห่งชาติสิงคโปร์กล่าวเพียงว่า “เราไม่รู้ว่าเขากำลังพูดถึงอะไร”

ทั้งนี้ การปรับโครงสร้างภาคการบินแดนเสือเหลืองมีขึ้นขณะที่เอ็มเอเอส ที่ทางการกัวลาลัมเปอร์ถือหุ้นอยู่ 69% ประสบขาดทุนถึง 340.5 ล้านดอลลาร์ในช่วง 9 เดือนจนถึงเดือนธันวาคมปีที่ผ่านมา

ตรงข้ามกับแอร์เอเชียที่มีกำไรสุทธิช่วงครึ่งหลังของปี 2005 เพิ่มขึ้น 20% อยู่ที่ 17.6 ล้านดอลลาร์ จากรายได้ 111.4 ล้านดอลลาร์

ในส่วนสิงคโปร์ แอร์ไลนส์มีกำไรสุทธิร่วงลง 14.6% เหลือ 243 ล้านดอลลาร์ระหว่างเดือนตุลาคม-ธันวาคมปีที่แล้ว จากยอดขาย 2,170 ล้านดอลลาร์

สองเดือนที่แล้ว มาเลเซีย แอร์ไลนส์เปิดเผยว่า มีเส้นทางบิน 4 เส้นทางจาก 118 เส้นทางบินภายในประเทศที่ทำกำไร ดังนั้น การประคับประคองให้สายการบินอยู่รอดต่อไปได้ รัฐบาลมาเลเซียจึงต้องเข้าไปแบกรับยอดขาดทุนประจำปีที่ราว 81.3 ล้านดอลลาร์ ด้วยการให้การอุดหนุนทางอ้อม

อย่างไรก็ตาม เฟอร์นันเดซคาดการณ์ว่า ภายหลังการปรับโครงสร้าง นักเดินทางต่างชาติจำนวนมากจะเดินทางสู่มาเลเซีย และมองกัวลาลัมเปอร์ในฐานะฮับการบินภายในภูมิภาค ก่อนก้าวขึ้นเครื่องบินของแอร์เอเชียเพื่อไปยังจุดหมายปลายทางการท่องเที่ยวแห่งต่างๆ ในมาเลเซียและประเทศอื่นในย่านเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

ไอดริสสำทับว่า ฝ่ายบริหารของเอ็มไอเอสกำลังเจรจากับสหภาพแรงงานเกี่ยวกับชะตากรรมของพนักงาน 6,500 คนที่จะต้องถูกปลดออกจากจำนวนพนักงานทั้งหมด 23,000 คน ตามแผนปรับโครงสร้าง

กระนั้น ทั้งไอดริสและเฟอร์นันเดซยืนยันว่าพนักงานบางส่วนจะโอนย้ายไปอยู่กับแอร์เอเชีย แต่ขณะนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการเจรจาจึงไม่สามารถให้รายละเอียดได้

“นี่เป็นยุคใหม่สำหรับเอ็มเอเอสและแอร์เอเชีย เป็นวิสัยทัศน์ของสองผู้ชนะ ผมต้องการเรียนรู้แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดจากแอร์เอเชีย เราจะต้องปรับปรุงผลกำไร ลดต้นทุน ความเคลื่อนไหวนี้จะช่วยเพิ่มศักยภาพการทำกำไรของเรา” ไอดริสทิ้งท้าย