เครื่องพิมพ์ไม่ได้จำกัดอยู่ที่การทำหน้าที่สั่งพิมพ์สีลงบนกระดาษและปรากฏเป็นข้อความหรือภาพตามต้องการเท่านั้น แต่เครื่องพิมพ์บางรุ่น
ยังรองรับการพิมพ์วัตถุให้เป็นรูปร่าง จับต้องได้อย่างใจนึกอีกด้วย

ผู้คนที่เดินทางมาร่วมชมงาน Thailand Animation and Multimedia 2006 เมื่อกลางเดือนที่แล้ว ต่างรุมล้อมมุงดูเครื่องพิมพ์ขนาดใหญ่เท่ากับตู้เอทีเอ็ม ซึ่งผู้ออกบูธรายหนึ่งนำมาโชว์ไว้ในมุมหนึ่งของงาน

เพราะไม่เพียงแต่ละคนจะถูกดึงดูดสายตาด้วยคำว่า "3D Printer" ซึ่งผู้ขายนำมาเขียนบนกระดาษแผ่นใหญ่และติดตั้งไว้บนตัวเครื่องพิมพ์เท่านั้น แต่ยังสะดุดตาที่สิ่งของมากมายที่วางอยู่ข้างๆ ที่ระบุเอาไว้ว่าเกิดจากการสั่งพิมพ์ของเครื่องพิมพ์รุ่นนี้ในเวลาเดียวกัน

ไม่บ่อยครั้งนัก ที่เราจะมีโอกาสเห็นเครื่องพิมพ์แบบนี้ปรากฏต่อสายตาคนทั่วไป เพราะมูลค่าที่สูงต่อเครื่องเหยียบระดับ 3 ล้านบาท จึงมักจำกัดให้วงผู้ซื้อให้เป็นเจ้าของกิจการที่เกี่ยวข้อง และจำเป็นต้องใช้เครื่องพิมพ์แบบนี้เสียเป็นส่วนใหญ่

เครื่องพิมพ์ 3 มิติ หรือที่รู้จักกันในชื่อ InVision 3D Printer เป็นเครื่องพิมพ์รุ่นที่ออกแบบให้ทำหน้าที่รับคำสั่งจากเครื่องคอมพิวเตอร์ให้สั่งพิมพ์วัสดุแบบพิเศษที่เรียกว่า อะคลิลิก โฟโต้โพลิเมอร์ ให้ออกมาเป็นรูปร่างหน้าตาตามที่ต้องการ

โดยผู้ที่ต้องการจะสั่งพิมพ์ จำเป็นจะต้องสร้างรูปแบบของสิ่งของขึ้นมาบนเครื่องโปรแกรมการออกแบบนั้นๆ ผ่านเครื่องคอมพิวเตอร์เสียก่อน อาจจะเป็นรูปร่างเป็นสัตว์ สิ่งของ หรือรูปร่างอื่นๆ ที่มีมุมตื้น ลึก หนา บาง แตกต่างกันออกไป

เมื่อเสร็จสิ้นก็สั่งพิมพ์ผ่านเครื่องพิมพ์ที่ต่อพ่วงเข้ากับเครื่องพิมพ์อยู่แล้ว เครื่องพิมพ์จะสั่งให้หัวพิมพ์พ่นอะคลิลิกออกมาบนแท่นพิมพ์เป็นชั้นๆ เรียงขึ้นมาจนเป็นรูปร่างที่ผู้ออกแบบได้กำหนดเอาไว้

โดยมากแล้วหากเป็นรูปร่างมาตรฐานที่กำหนดไว้ เครื่องพิมพ์จะใช้เวลาในการสั่งพิมพ์รูปร่าง 3 มิติดังกล่าวเพียง 1 วันเท่านั้น ขณะที่ก่อนหน้านี้การทำโมเดลแบบ 3 มิติในอุตสาหกรรมบางประเภท อาทิ อุตสาหกรรมจิวเวลรี่ หรืออุตสาหกรรมการออกแบบสินค้า และผลิตภัณฑ์ทั่วไป มักต้องอาศัยแรงงานคนในการออกแบบขึ้นรูปด้วยมือ แม้จะเป็นวัสดุแบบอะคลิลิกแบบเดียวกัน

แต่ต้องใช้เวลาหลายวันในการขึ้นรูป ผู้ออกแบบจะต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการใช้เครื่องมือค่อยๆ แกะโมเดลจนกลายเป็นรูปร่าง บางทีก็ไม่สามารถควบคุมสัดส่วนของโมเดลให้คงที่ตามขนาดที่ต้องการได้ จึงนับเป็นปัญหาที่สำคัญไม่น้อยในวงการการออกแบบวัสดุของไทย

วันนี้ 3D Printer กลายเป็นหนึ่งเครื่องมือสำคัญในการเข้ามาช่วยเหลืออุตสาหกรรมทั้งขนาดย่อมและขนาดใหญ่ เพราะไม่เพียงแต่ช่วยย่นระยะเวลาแล้ว ยังเที่ยงตรง แม่นยำ และควบคุมขนาดของโมเดลให้ตรงกับความต้องการของลูกค้าได้อีกด้วย