ฟุตบอลอังกฤษ ได้รับความนิยมในหมู่คนไทยมาแล้วไม่ต่ำกว่า 30 ปี แมนเชสเตอร์
ยูไนเต็ด ก็เป็น ทีมฟุตบอลที่มีแฟนบอลชาวไทยมากที่สุดทีมหนึ่ง การเข้ามาในเมืองไทยของร้านแมนเชสเตอร์
ยูไนเต็ด เมกะสโตร์ จึงถือเป็นจุดกึ่งกลางที่ทำให้อิทธิพล ทางวัฒนธรรมสามารถบรรจบกับ
เรื่องของธุรกิจได้อย่างลงตัวยิ่ง
บ่ายสองโมงเศษของวันที่ 4 ธันวาคม ทันทีที่กระดาษไข ซึ่งปิดบนกระจก หน้าร้านแมนเชสเตอร์
ยูไนเต็ด เมกะสโตร์ ซึ่งตั้งอยู่ชั้น 1 บริเวณหน้าลานน้ำพุ ศูนย์การค้าเซ็นทรัลพลาซ่า
ลาดพร้าว ถูกดึงออกเพื่อให้คนภายนอกมองเข้าไปเห็นบรรยากาศภายใน ก็สามารถดึงความสนใจจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาบริเวณนั้นได้เป็นจำนวนมาก
และเพียงไม่กี่นาที หลังจากประตูเหล็กของร้านเปิดออก ผู้คนหลากเพศ หลายวัย
ก็หลั่งไหลเข้าไปเดินชมสินค้าภายในร้านกันอย่างคับคั่ง
เสื้อนักฟุตบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ราคานับพันบาท ถูกขายออกหลังจากเปิดร้านไม่ถึงครึ่งชั่วโมง
ปรากฏการณ์นี้ แสดงให้เห็นชัดว่าแฟนบอลชาวไทยให้ความนิยมชมชอบต่อทีมแมนเชสเตอร์
ยูไนเต็ด ทีมชั้นนำในพรีเมียร์ลีกประเทศอังกฤษอย่างล้นหลาม
ซึ่งไม่เป็นเรื่องแปลกที่คนไทยซึ่งนิยมในกีฬาฟุตบอล จะรู้จักและติดตามข่าวคราวความเคลื่อนไหวของสโมสรดังๆ
จากประเทศอังกฤษ มากกว่าสโมสรในไทยลีก ที่หลายๆ ฝ่ายกำลังพยายามปลุกปั้นกัน
และก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอีกเช่นกัน ที่ความคลั่งไคล้ในตัวนักกีฬาฟุตบอลของแฟนบอลชาวไทย
หากเปรียบเทียบระหว่างเดวิด เบ็คแฮม หรือรุด ฟาน นิสเตอรอยแล้ว จะมีมากกว่าศูนย์หน้าผูกขาดของทีมชาติไทยอย่างเกียรติศักดิ์
เสนาเมือง อย่างเห็นได้ชัด
คนไทยรู้จัก และให้ความนิยมในฟุตบอลอังกฤษมาแล้วเป็นเวลาไม่ต่ำกว่า 30
ปี
วัฒนธรรมความชื่นชอบในกีฬาฟุตบอล ได้ถูกพัฒนาการจากความรู้สึกพื้นฐาน การติดตามความเคลื่อนไหวของผลการแข่งขัน
มาเป็นความนิยมชมชอบเป็นรายทีม และลงลึกไปถึงตัวนักกีฬาเป็นรายบุคคล
ภาพโปสเตอร์ทีมฟุตบอล นักฟุตบอล เทปบันทึกการแข่งขันในแมตช์ สำคัญๆ และของที่ระลึก
ที่แสดงถึงสัญลักษณ์ของทีม จึงกลายเป็นสิ่งที่ได้รับความนิยมตามกันไปด้วย
พัฒนาการดังกล่าว ทำให้ช่วงเวลา 30 ปีที่ผ่านมา วัฒนธรรมความชื่นชอบกีฬาฟุตบอลอังกฤษ
กับธุรกิจที่เกี่ยวเนื่องกับฟุตบอลอังกฤษ จึงเป็นเสมือนวงกลมที่ เหลื่อมล้ำกันจนแทบจะแยกไม่ออก
ทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มองเห็นถึงพัฒนาการนี้อย่างลึกซึ้ง (รายละเอียดประวัติ
ทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โปรดอ่าน "ปีศาจแดง The Business Model"
นิตยสาร "ผู้จัด การ" ฉบับเดือนกรกฎาคม 2544)
รายได้ของทีมในแต่ละปี มากกว่าครึ่ง ที่เป็นรายได้ทางอ้อมจากค่าลิขสิทธิ์
สินค้า ที่ระลึก และรายได้อื่นที่มาจากความนิยมชมชอบของแฟนบอลในรูปแบบต่างๆ
ในขณะที่รายได้จากการจำหน่ายบัตรเข้าชมการแข่งขัน ซึ่งเป็นรายได้โดยตรง
มีสัดส่วนเพียง 30-40%
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดประมาณการว่าทั่วโลก มีแฟนบอลของทีมที่พร้อมจะจ่ายเงินเพื่อทีมที่ตัวเองรัก
อยู่ประมาณ 50 ล้านคน ในจำนวนนี้เป็นแฟนบอลในประเทศไทย ไม่ต่ำกว่า 2 ล้านคน
ตัวเลขนี้เป็นข้อสรุปที่ได้จากการประเมินการตอบรับของแฟนบอล ภายหลังการ
นำทีมมาทัวร์แข่งขันในประเทศไทย ช่วงก่อนเปิดฤดูกาล 2001-2002 เมื่อกลางปี
2544
การเข้ามาในตลาดประเทศไทย จึงเป็นเรื่องที่มีความเป็นไปได้สูง
"แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เขาอยากเข้ามาในประเทศไทยอยู่แล้ว เพราะเขาเห็นว่าเมืองไทยเป็นประเทศที่มีแฟนมากที่สุดในแถบนี้"
ชาติ จิราธิวัฒน์ ผู้จัดการผลิตภัณฑ์ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด บริษัทเซ็นทรัลเทรดดิ้ง
ผู้ที่เพิ่งได้รับลิขสิทธิ์ตัวแทนจำหน่ายสินค้าของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในประเทศไทยอย่างเป็นทางการ
เมื่อ 4 เดือนก่อน บอก "ผู้จัดการ"
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้มอบหมายให้บริษัท FJ Benjamin ในประเทศสิงคโปร์
ซึ่งเป็นผู้ดูแลลิขสิทธิ์สินค้าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดทั้งหมด ในย่านเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
เข้ามาติดต่อเพื่อหาพาร์ตเนอร์ ในประเทศไทย ตั้งแต่ปลายปี 2544 และได้ข้อสรุปที่จะร่วมทำธุรกิจกับเซ็นทรัลเทรดดิ้งเมื่อต้นปี
2545
เซ็นทรัลเทรดดิ้ง เป็นบริษัทในเครือเซ็นทรัล มาร์เก็ตติ้ง กรุ๊ป ที่ดูแลสายการผลิต
และค้าส่งของเครือเซ็นทรัล กลุ่ม ธุรกิจค้าปลีกที่ใหญ่ที่สุดในประเทศไทย
ก่อนหน้าการเป็นตัวแทนจำหน่ายสินค้าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เซ็นทรัล มาร์เก็ตติ้ง
ได้เป็นตัวแทนจำหน่ายสินค้าจากเกาะอังกฤษมาแล้วหลายยี่ห้อ อาทิ มาร์ค แอนด์
สเปนเซอร์ หรือมาร์เธอร์ แคร์
ชาติเป็นลูกชายคนโตของสุทธิชาติ จิรา ธิวัฒน์ รองประธานเครือเซ็นทรัล ซึ่งเป็นจิราธิวัฒน์
รุ่นที่ 2 คนสุดท้ายที่ได้มีโอกาสไปเรียนต่อระดับไฮสกูล ที่ประเทศอังกฤษ
โดยจบจาก Bath Technical College ในเมือง Bristol ห่างจากลอนดอนไปทางตะวันตกประมาณ
100 กิโลเมตร
สุทธิชาติ ได้ภรรยาเป็นชาวอังกฤษ ชื่อแมรี แอน ดังนั้นชาติจึงเป็นลูกครึ่ง
โดยมีมารดาเป็นชาวอังกฤษ
เส้นทางการศึกษาของชาติคล้ายคลึงกับบิดา โดยเรียนจบระดับไฮสกูลจากอังกฤษ
ก่อนจะถูกส่งไปศึกษาต่อระดับปริญญาตรีสาขา Marketing ที่มหาวิทยาลัย Trinity
สหรัฐอเมริกา (รายละเอียดโปรดอ่าน "สาวกคนล่าสุดของปีศาจแดง" นิตยสาร
"ผู้จัดการ" ฉบับเดือนตุลาคม 2545)
ชาติเป็นผู้เสนอตัวขอเข้ามาทำตลาดสินค้าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ด้วยตัวเอง
"ผมสนใจ เพราะเห็นว่าสินค้าของเขามีหลากหลายมากกว่าที่คิด"
ปัจจุบันสินค้าของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด นอกจากสินค้าที่เกี่ยวข้องกับกีฬาแล้ว
ยังประกอบไปด้วย เสื้อผ้าแฟชั่น ภายใต้แบรนด์ MUFC สินค้าเด็กแบรนด์ Manchester
Uniteds Kids และสินค้าเบ็ดเตล็ดประเภทหนังสือ ดินสอ ของที่ระลึก
ชาติเริ่มทำตลาดสินค้าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โดยการเปิดคอร์เนอร์ขายเสื้อผ้าแฟชั่นแบรนด์
MUFC ในแผนกเสื้อผ้าผู้ชาย ในห้างสรรพสินค้าเซ็นทรัล สาขาชิดลม และปิ่นเกล้า
รวมถึงในห้างสรรพสินค้าเซน โดยคอร์เนอร์แรกเริ่มเปิดขายเมื่อเดือนตุลาคม
ส่วนสินค้าเด็ก Manchester Uniteds Kids เปิดเป็นคอร์เนอร์อยู่ในแผนก เสื้อผ้าเด็ก
ที่ห้างสรรพสินค้าเซ็นทรัล สาขาชิดลม กับลาดพร้าว เมื่อเดือนธันวาคม
ขณะที่สินค้าเบ็ดเตล็ด มีขายอยู่ในแผนกของที่ระลึก และร้าน B2S ห้างสรรพสินค้าเซ็นทรัลสาขาชิดลม
และมีแผนจะเปิดอีก 4 สาขา
การเปิดร้านแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เมกะสโตร์ เมื่อวันที่ 4 ธันวาคม ที่ผ่านมา
ถือเป็นการเปิดอย่างไม่เป็นทางการ
ชาติวางแผนจะจัดงาน Grand opening ให้ยิ่งใหญ่ ในวันที่ 14 มกราคมนี้ โดยในงานจะมีการเชิญปีเตอร์
เคนยอน ประธานสโมสรแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด รวมทั้งบ๊อบบี้ ชาร์ลตัน และอดีตดาวเตะดังๆ
ของสโมสร แห่งนี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักของแฟนบอลชาวไทย ให้มาเป็นสักขีพยานด้วย
