เว็บโป๊กเกอร์กำลังรุ่งสุดขีดในสหรัฐฯ แต่กาสิโนยักษ์ใหญ่อเมริกันกลับได้แต่ทำตาปริบๆ มองดูเว็บจากประเทศอื่นโกยเงินจากชาวอเมริกันและนักลงทุน

ขณะนี้การเล่นไพ่โป๊กเกอร์ได้กลายเป็นกีฬาที่มีผู้รอชมมากที่สุดทางเคเบิลทีวี รองลงมาจากการแข่งรถและฟุตบอล เนื่องจากมีถ่ายทอดการแข่งขันโป๊กเกอร์อาชีพรายการใหญ่ๆ อยู่ตลอดเวลา ซึ่งพลอยทำให้เว็บไซต์โป๊กเกอร์บนอินเทอร์เน็ตที่มีประมาณ 300 เว็บใหญ่ๆ พลอยรุ่งตามไปด้วย

ปลายเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา บริษัท PartyGaming ซึ่งเป็นบริษัทแม่ที่เพิ่งมีอายุเพียง 5 ปีของเว็บโป๊กเกอร์ออนไลน์ชื่อดัง PartyPoker.com และมีฐานอยู่ใน Gibraltar คาบสมุทรเล็กๆ ในยุโรป ได้กลายเป็นบริษัทเว็บโป๊กเกอร์แห่งแรกๆ ที่ได้เข้าจดทะเบียน ในตลาดหุ้น London Stock Exchange อันเป็นยอดปรารถนาของเว็บพนันออนไลน์ทั้งหลาย และราคาหุ้นของบริษัทก็พุ่งสูงขึ้นนับตั้งแต่นั้นจนถึง 40% แล้วในขณะนี้

บริษัทโป๊กเกอร์ด็อทคอมอีกหลายแห่งก็กำลังเข้าคิวรอที่จะเดินตามรอย Party Gaming มาติดๆ ในขณะที่กองทุนขนาดใหญ่ของสหรัฐฯ ก็หันมาทุ่มลงทุนในหุ้นของบริษัทเหล่านี้

มีแต่เพียงกาสิโนยักษ์ใหญ่ของสหรัฐฯ เอง ที่ถูกทิ้งให้อยู่วงนอกไม่สามารถเข้าสู่ธุรกิจการพนันออนไลน์ได้ เนื่องจากเว็บโป๊กเกอร์เป็นสิ่งที่ผิดกฎหมายในสหรัฐฯ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเว็บโป๊กเกอร์จะกำลังรุ่งสุดขีด แต่ธนาคารกลางสหรัฐฯ (Feds) ก็ยังคงเพิกเฉย และไม่ได้พยายามทำอะไรเพื่อสกัดการเติบโตของเว็บพวกนี้มากนัก

เว็บโป๊กเกอร์รุกเข้าสู่ตลาดสหรัฐฯ ด้วยกลยุทธ์ธุรกิจสมัยใหม่ที่นิยมใช้กัน นั่นคือ กลยุทธ์ offshoring กล่าวคือ การจดทะเบียนจัดตั้งบริษัทในสถานที่อย่าง Gibraltar หรือ Isle of Man ซึ่งเป็นรัฐอารักขาของอังกฤษ ที่ซึ่งพวกเขาสามารถก่อตั้งบริษัทได้อย่างถูกกฎหมาย เสียภาษีน้อย และมีอิสระที่จะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างเต็มที่ จากการบูมของเกมกีฬาโป๊กเกอร์

ทุกวันจะมีผู้เล่น 1 ล้าน 8 แสนคน โดยในจำนวนนี้มากกว่า 70% เป็นคนอเมริกันที่วางเงินเดิมพันเข้าไปเล่นโป๊กเกอร์เสมือนจริงบนอินเทอร์เน็ต รายได้ของเว็บโป๊กเกอร์พุ่งขึ้นจาก 82.7 ล้านดอลลาร์ในปี 2001 เป็น 2.4 พันล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน และคาดว่าจะพุ่งสูงขึ้นอีกเท่าตัวในปลายปีนี้

การขายหุ้น IPO ของ PartyGaming ในเดือนมิถุนายน ทำให้เราพอจะจินตนาการได้เป็นครั้งแรกถึงขุมทรัพย์มหาศาลที่บรรดาเว็บโป๊กเกอร์เกิดใหม่ทั้งหลายกำลังเป็นเจ้าของ โดยหนังสือชี้ชวนของ PartyGaming เปิดเผยว่า กำไรของบริษัทพุ่งขึ้นมากกว่า 3 เท่าเป็น 349 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว และบริษัทเกือบจะไม่มีหนี้สินเลย

แต่ความดังและความสำเร็จของเว็บโป๊กเกอร์ หาได้ทำให้ทางการสหรัฐฯ เปลี่ยนใจใดๆ ไม่ รัฐบาลสหรัฐฯ ยังคงระบุว่า การพนันบนอินเทอร์เน็ตละเมิดกฎหมายต่อต้านการพนัน 3 ฉบับ แต่ในขณะที่การพนันบนอินเทอร์เน็ตผิดกฎหมายสหรัฐฯ แต่อัยการรัฐกลับมีงานอื่นที่สำคัญมากกว่า เช่น การดำเนินคดีกับผู้ก่อการร้ายและนักค้ายาเสพติด จนไม่มีเวลาที่จะมาสนใจจัดการกับเว็บพนันออนไลน์

ด้วยเหตุนี้ ยิ่งทำให้การเข้าไปเล่นไพ่โป๊กเกอร์ หรือแม้กระทั่งเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันโป๊กเกอร์บนอินเทอร์เน็ต สามารถทำได้อย่างสะดวกสบาย ดังจะเห็นได้จากในเดือนกรกฎาคม ซึ่งมีการจัดการแข่งขันโป๊กเกอร์โลกที่ลาสเวกัส ปรากฏว่า 2 ใน 3 ของผู้เล่นทั้งหมด 5,619 คนนั้น เล่นผ่านอินเทอร์เน็ต

ส่วนบรรดาผู้บริหารเว็บโป๊กเกอร์ที่จดทะเบียนนอกชายฝั่งสหรัฐฯ ต่างก็มาปรากฏตัวที่กาสิโน Rio สถานที่จัดการแข่งขันอย่างลอยนวล โดยไม่มีวี่แววว่าจะได้รับการลงโทษใดๆ จากการที่พวกเขาเป็นเจ้าของเว็บพนันซึ่งผิดกฎหมายสหรัฐฯ แถมป้ายโฆษณาเว็บของพวกเขายังติดหราอยู่เต็มผนังสถานที่จัดการแข่งขัน

ใช่แต่เท่านั้น โฆษณาเว็บโป๊กเกอร์ยังได้ลงในนิตยสาร ทีวี และอินเทอร์เน็ต แม้ว่ากระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ จะขอให้บริษัทสื่อหยุดรับโฆษณาเว็บเหล่านี้ตั้งแต่ปี 2003 แต่บรรดาเว็บโป๊กเกอร์ก็ฉลาดพอที่จะโฆษณาเฉพาะเว็บ "การศึกษา" อันเป็นเว็บซึ่งห้อยท้ายด้วย dot-net อย่างเช่น PartyPoker.net ซึ่งผู้เล่นจะไม่ได้ใช้เงินจริงๆ ในการเล่น โดยทางเว็บปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของผู้เล่นเอง ที่จะเปลี่ยนไปเข้าเว็บที่เป็นการพนันที่แท้จริงหรือไม่

และในปีนี้ เว็บโป๊กเกอร์นอกชายฝั่งสหรัฐฯ 2 แห่งคือ Full Tilt Poker และ UltimateBet ถึงกับใช้เว็บ dot-net ของตัวเองอุปถัมภ์รายการกีฬาทั้งรายการของช่อง Fox Sports

แม้แต่ Wall Street ก็ต้องร้อนอาสน์ จนทนไม่ไหวที่จะถูกทิ้งอยู่วงนอกของเกมที่มีเดิมพันสูงลิ่วนี้ Goldman Sachs และ Morgan Stanley กำลังจะเป็นผู้จัดการขาย หุ้น IPO ของ Betfair ในตลาดหุ้นอังกฤษ ซึ่งเป็นเว็บที่นักพนันสามารถจะพนันขันต่อกันได้ทุกเรื่อง ตั้งแต่กีฬาจนถึงการเมือง (แต่ Betfair ยังไม่เคยรับพนันจากชาวอเมริกัน)

แม้แต่กองทุนยักษ์ใหญ่ในสหรัฐฯ ก็ยังอดลงทุนในหุ้นของเว็บพนันไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นกองทุน Fidelity, Goldman Sachs และ Blue Ridge Capital ต่างกลายเป็นนักลงทุนสถาบันที่ติดอยู่ใน 5 อันดับแรกของนักลงทุนสถาบันรายใหญ่สุด ที่ลงทุนในเว็บพนันกีฬาที่มีฐานอยู่ในอังกฤษอย่าง Sportingbet.com ซึ่งมีหุ้นซื้อขายอยู่ในตลาดหุ้นลอนดอน

ผู้เล่นเพียงคนเดียว ที่ถูกทอดทิ้งอยู่นอกวงก็คือกาสิโนยักษ์ใหญ่ของสหรัฐฯ เอง และพวกเขา กำลังผิดหวังที่พลาดโอกาสมีส่วนร่วมในขุมทรัพย์อันงามไป เมื่อ 2 ปีก่อน MGM ได้สร้างเว็บโป๊กเกอร์ขึ้นโดยไปจดทะเบียนที่ Isle of Man รัฐอารักขาของอังกฤษ โดยเว็บดังกล่าวเปิดให้บริการเฉพาะ คนที่ไม่ใช่ชาวอเมริกัน แต่แล้วก็ต้องปิดตัวลงภายในเวลาเพียง 2 เดือน เนื่องจากลูกค้าขี้เกียจที่จะต้องผ่านกระบวนการตรวจสอบอันน่าเบื่อหน่ายเพื่อพิสูจน์ว่า พวกเขาไม่ใช่คนที่อาศัยอยู่ในสหรัฐฯ

แต่คนอื่นๆ กลับกำลังวางแผนที่จะขยายธุรกิจเว็บพนันออนไลน์ของตนให้ใหญ่โตยิ่งขึ้นต่อไป ตั้งแต่การขยายไปถึงโทรศัพท์มือถือ และโทรทัศน์ interactive ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเริ่มทำนายการรวมกิจการในอุตสาหกรรมนี้ เมื่อบริษัทอย่าง PartyPoker ซึ่งสามารถระดมเงินสดได้มากมายจากการขายหุ้น IPO กำลังหาทางที่จะฮุบกิจการของคู่แข่ง

ขณะเดียวกัน วุฒิสมาชิก Jon Kyl แห่งรัฐ Arizona กำลังคิดที่จะนำกฎหมายห้ามการพนันออนไลน์ที่เขาเคยเสนอมาปัดฝุ่นใหม่อีกครั้ง แม้ว่าร่างกฎหมายดังกล่าวของเขา จะไม่เคยผ่านความเห็นชอบของรัฐสภาสหรัฐฯ เลย ตลอด 8 ปีที่ผ่านมา

แต่ไม่ว่าสหรัฐฯ จะมีนโยบายเป็นปฏิปักษ์ต่อการพนันหรือไม่อย่างไร นักพนันอย่าง Jason Kim เจ้าหน้าที่วิเคราะห์นโยบายหนุ่ม ของกระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ก็หาสนใจไม่ ตราบใดที่ยังมีนักพนัน 80,000 คน เข้ามาเล่นในเว็บ PartyPoker.com เป็นประจำทุกคืน แถมส่วนใหญ่ยังเป็นนักเล่นไร้ฝีมือที่เต็มใจเป็นหมูถูกเถือ โดยนักเล่นที่เหนือชั้นกว่าอย่างเช่นเขา และเหนืออื่นใด สิ่งที่หล่อเลี้ยงเว็บพนันที่แท้จริงก็คือ ความหลงใหลในการพนัน ซึ่งเป็นหนึ่งในนิสัยที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษย์

แปลและเรียบเรียงจาก Newsweek August 15, 2005
โดย เสาวนีย์ พิสิฐานุสรณ์