เมื่อกลางเดือนที่แล้ว สมาคมผู้ผลิตเซมิคอนดักเตอร์ของสหรัฐฯได้รายงานตัวเลขเดือนเมษายนว่า ธุรกิจการผลิตเซมิคอนดักเตอร์สหรัฐฯกำลังประสบยอดการสั่งซื้อที่ตกต่ำที่สุดในรอบ 9 เดือน

กล่าวคือมีสัดส่วนยอดซื้อต่อยอดส่งมอบ (BOOK TO BILL RATIO) แค่ 0.8 ซึ่งตั้งแต่ต้นปีมาสัดส่วนนี้มีแนวโน้มอ่อนตัวลงมาเรื่อยๆ จากระดับ 0.98 เมื่อเดือนมกราคม

สัดส่วนยอดซื้อต่อยอดส่งมอบนี้ คนในวงการเซมิคอนดักเตอร์ เขาถือเป็นตัวชี้ตัวหนึ่งที่สำคัญที่สุดของธุรกิจนี้ การยอมรับสถานการณ์เซมิคอนดักเตอร์ว่าจะอยู่ในระดับปกติหรือไม่ เขาจะดูกันที่ค่านี้ว่าอยู่เหนือมากกว่า 1.0 หรือไม่เพราะถ้าหากต่ำกว่า 1 ก็หมายถึงยอดการซื้อน้อยกว่ายอดส่งมอบ

หรือในทางตรงข้ามถ้าเท่ากับ 1 หรือมากกว่า 1 ก็แสดงว่ามียอดซื้อเข้ามาพอดีหรือมากกว่ายอดส่งมอบ ซึ่งถ้าเป็นสัดส่วนนี้ เซมิคอนดักเตอร์ก็อยู่ในช่วงเฟื่องฟู

เหตุที่เป็นเช่นนี้ เนื่องจากกว่าที่ยอดซื้อจะทำการส่งมอบได้มันต้องใช้เวลาหนึ่งไม่ใช่ทันที ดังนั้นยอดที่ส่งมอบเวลานี้ มาจากยอดซื้อในอดีตไม่ใช่ปัจจุบัน

คนในวงการเซมิคอนดักเตอร์จึงพยายามที่จะทำทุกวิถีทางที่จะลดต้นทุนและเพิ่มประสิทธิภาพ โดยวิธีการลดทอนเวลาหรือ TIME to MARKET นับแต่ซื้อถึงส่งมอบให้สั้นลงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ชาญ อัศวโชคประธานบริหารกลุ่มอัลฟาเทค กลุ่มธุรกิจเซมิคอนดักเตอร์ที่เติบโตเร็วที่สุดของอาเชียน เคยเล่าให้ผมฟังว่าคุณต้องการควบคุม TIME to MARKET ให้อยู่ในระดับที่ต้องการคุณต้องลงไปให้ครบวงจรการผลิตของมัน

เพราะเซมิคอนดักเตอร์เป็นสินค้าไฮเทค ต้องการความแม่นยำสูงกว่าคุณจะส่งมอบได้ต้องผ่านการตรวจสอบคุณภาพจากผู้ซื้อก่อนถึง 2 ครั้ง ซึ่งมันจะกินเวลานานถึง 6 สัปดาห์กว่าจะส่งมอบได้สมบูรณ์

เหตุนี้เองที่ตลอดช่วง 1 ปีมานี้ ชาญ อัศวโชคตกเป็นข่าวตลอดถึงเรื่องการลงทุนใหม่เพื่อขยายการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ของเขา “ผมยืนยันกับคุณได้เลยการตกต่ำของ Book to Bill เป็นเรื่องชั่วคราวไม่เกิน 3 เดือน” เขาพูดกับผมอย่างเชื่อมั่นถึงแนวโน้มตัวชี้นี้

เขาเล่าถึงเบื้องหลังการตกต่ำของตัวชี้นี้ว่า มาจากการอ่อนตัวของดีมานด์คอมพิวเตอร์พีซีในตลาดอเมริกา และยอดขายซอฟต์แวร์วินโดวส์ 95 ที่ไม่ค่อยดีนัก ซึ่งตลาดพวกนี้ของเซมิคอนดักเตอร์ส่วนใหญ่เป็นตลาดขนาด 4 ถึง 8 เมกะไบต์

แต่ความที่โลกสื่อสารกำลังเคลื่อนเข้าสู่ยุคมัลติมีเดีย จึงมีความต้องการอุปกรณ์สื่อสารที่ต้องใช้เซมิคอนดักเตอร์ที่มีหน่วยความจำและความเร็วในการประมวลผลชั้นสูงยิ่งขึ้น

เมื่อเป็นเช่นนี้ความต้องการเซมิคอนดักเตอร์ขนาดสูงกว่า 16 เมกะไบต์จะต้องเป็นสิ่งที่ตามมา และสิ่งนี้คือที่มาของการลงทุนร่วมกับเท็กซัส อินสตุรเม้นท์ (หรือทีไอ) ของชาญ ที่ฉะเชิงเทราเมื่อปลายปีที่แล้ว

หลังจากก่อนหน้าเมื่อต้นปีที่แล้ว เขาได้ตัดสินใจลงทุนกว่า 19,000 ล้านบาทโดยใช้เทคโนโลยีที่ผูกมัดด้วยสัญญาสั่งซื้อ 100% ของการผลิตกับบริษัทร็อคเวล อินเตอร์เนชั่นแนลของสหรัฐฯเพื่อประกอบเวเฟอร์แฟ็บขนาดความจุ 8 นิ้ว

ชาญเล่าให้ผมฟังว่า เวลานี้ ธุรกิจเซมิคอนดักเตอร์ของกลุ่มอัลฟาเทค ทั้งหมดกระจุกตัวอยู่ที่รับจ้างประกอบและทดสอบซึ่งเป็นอุตสาหกรรมปลายน้ำของเซมิคอนดักเตอร์มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะลดทอนเวลาการผลิตถึงส่งมอบให้สั้นลงจาก 6 สัปดาห์ให้เหลือเพียง 2 สัปดาห์ถ้าหากเขาไม่มีฐานประกอบชั้นกลางขึ้นมารองรับคือเวเฟอร์แฟ็บ และฐานประกอบและทดสอบเซมิคอนดักเตอร์ขั้นสุดท้าย

ด้วยเหตุนี้เมื่อเดือนที่แล้วนี้เอง ชาญก็ออกข่าวอีกครั้งหนึ่งเพื่อประกาศโครงการลงทุนประกอบและทดสอบขั้นสุดท้าย เซมิคอนดักเตอร์อันใหม่ของเขาในนามบริษัทอัลฟาเม็มโมลี่ โดยร่วมกับทีไอและบริษัททีไอ-เอเซอร์ขึ้น

“ผมต้องการไปให้ถึงระดับต้นน้ำของอุตสาหกรรมนี้คือสามารถออกแบบเองและขายเซมิคอนดักเตอร์ภายใต้แบรนด์ของกลุ่มอัลฟาเทคเองเหมือนซัมซุง” เขาเล่าให้ผมฟังถึงจุดสุดยอดของธุรกิจเซมิคอนดักเตอร์ในความต้องการของเขา

นั่นหมายความว่าชาญ อัศวโชคยังต้องมีภารกิจขยายการลงทุนต่อไปทั้งที่เขาเองก็ตอบผมชัดเจนไม่ได้ว่าเวลานี้เขามีสินทรัพย์และหนี้สินเท่าไหร่แล้ว

“มันเหมือนขี่หลังเสือ ลงไม่ได้แต่กระนั้นผมเชื่ออยู่อย่างสิ่งที่ผมลงทุนเวลานี้ มันมีอนาคตแน่นอน ตราบใดที่คนต้องการสื่อสารกัน”