คนไทยคุ้นเคยชื่อฮอนด้ามานานในฐานะเป็นมอเตอร์ไซด์จากญี่ปุ่น มอเตอร์ไซค์ฮอนด้าเคยครองแชมป์มอเตอร์ไซค์มานานหลายปี มาเมื่อไม่กี่ปีมานี้มอเตอร์ไซค์ฮอนด้าก็พลาดต้องเสียแชมป์ให้ยามาฮาและซูซูกิ อย่างที่ถ้าใครไปบอกว่าฮอนด้าจะเสียแชมป์ในตอนนั้นก็คงจะหัวเราะกันฟันโยก

แต่ฮอนด้าได้เสียแชมป์ไปแล้วจริง ๆ ชื่อของฮอนด้าในความรู้สึกของคนไทยมักจะนึกถึงมอเตอร์ไซด์เป็นอย่างแรก มีน้อยคนนักที่จะคิดว่าฮอนด้าจะมียานขับเคลื่อนเกินกว่า 2 ล้อกับเขาด้วย

แต่นั่นสำหรับเมืองไทยเท่านั้น ที่ต่างประเทศรถฮอนด้ามีรถคุณภาพเป็นยอด

จนกระทั่งพฤษภาคม 2527 คนไทยจึงได้รู้จักฮอนด้าอีกครั้ง ครั้งนี้มิใช่มอเตอร์ไซด์เฉกเช่นอดีต แต่เป็นการพาเหรดเข้ามาของรถยนต์

ฮอนด้าแอคคอร์ดได้รับการแนะนำอย่างหรูหราถัดจากนั้นฮอนด้าซีวิคก็ตามมาติด ๆ

ทั้งสองรุ่นของฮอนด้าใช้ข้อได้เปรียบทางด้านวิศวยนตรกรรมเป็นจุดขาย นั่นคือการเพิ่มจาก 8 วาล์วเป็น 12 วาล์ว

ยุทธวิธีของฮอนด้าในการทะลวงตะลาดเมืองไทย ซึ่งต่างจากรถญี่ปุ่นยี่ห้ออื่น ๆ ซึ่งมุ่งเน้นด้านรูปทรงภายนอกและสิ่งจูงใจอื่น ๆ อาทิ ราคาหรือเฟอร์นิเจอร์ประดับรถ

"คนไทยชอบอะไรก็ได้ที่คิดว่าทำให้รถแรง" บางคนสรุปอย่างนั้น

ต้องนับว่าฮอนด้าจับใจคนไทยถูกเหมือนกับจับใจคนทั่วโลกมาแล้ว ด้วยสมรรถนะสูงและเทคนิคทางวิศวยนตรกรรมล้ำหน้าเพื่อนพ้องชาติเดียวกัน อันเป็นภาพพจน์ของฮอนด้าทั่วโลก

ผู้เชี่ยวชาญด้านรถยนต์ให้ความเห็นว่าถ้าจะมองฮอนด้าต้องรอบระดับโลกแล้วจึงย้อนกลับมาดูตลาดเมืองไทย จึงจะเข้าใจความสำเร็จของฮอนด้าเมืองไทยอย่างแท้จริง

ฮอนด้ามอเตอร์เป็นบริษัทรถยนต์ที่เข้าสู่วงการรถยนต์เป็นรายล่าสุดเมื่อราวเสี้ยวศตวรรษมานี้เอง แต่ฮอนด้าใช้เวลาเพียง 25 ปี ก็สามารถก้าวขึ้นเป็นบริษัทรถยนต์อันดับแปดของโลกได้

ฮอนด้าเป็นบริษัทรถยนต์เดียวกระมังที่สามารถพัฒนาตนเองจากบริษัทผู้ผลิตมอเตอร์ไซด์ไปสู่บริษัทรถยนต์ที่ประสบความสำเร็จเอามาก ๆ ในปัจจุบัน

ที่ฮอนด้ามีวันนี้ได้ก็เพราะกลยุทธ์ระดับโลกของฮอนด้าที่แตกต่างจากบริษัทอื่น ๆ ฮอนด้าเป็นบริษัทเดียวที่เน้นความเป็นเลิศด้านเครื่องยนต์ "น่าจะเป็นเพราะว่าประธานของฮอนด้าเป็นวิศวกร" ผู้ติดตามฮอนด้าอย่างใกล้ชิดตั้งข้อสังเกต

นั่นคือทาดาชิ คุเมะ ประธานฮอนด้าคนปัจจุบัน ที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังความสำเร็จและกลยุทธ์การบุกตลาดโลกในปัจจุบัน

คุเมะเริ่มทำงานกับฮอนด้าเมื่อปี 2511 ในตำแหน่งวิศวกรรมแห่งฝ่ายวิจัยและพัฒนา (R D) คุเมะยืนยันว่ารถยนต์ที่ฮอนด้าผลิตนั้นจะต้องใช้ระบบระบายความร้อนด้วยน้ำ ซึ่งเครื่องเดินเงียบและสะอาดกว่าระบายความร้อนด้วยอากาศซึ่งเป็นที่นิยมในสมัยนั้น

โชอิชิโร ฮอนด้า ผู้สถาปนาและประธานของฮอนด้าขณะนั้นไม่เห็นด้วยกับแนวคิดของเขา เขาก็ลาออก แต่ในที่สุดฮอนด้าก็รับเขากลับเข้าทำงานอีก

งานที่ถือเป็น MASTERPIECE ชิ้นหนึ่งของคุเมะก็คือการออกแบบเครื่องยนต์ฮอนด้าเพื่อเข้าแข่งขัน ฟอร์มูลาทู งานชิ้นแรกของคุเมะล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

นั่นเป็นแรงให้เขามุมานะมากขึ้น เนื่องจากความล้มเหลวเป็นพลังขับเคลื่อนถีบทะยานให้เขาเอาใจใส่ต่อการออกแบบเครื่องยนต์ คุเมะสังเกตและดัดแปลงเครื่องยนต์กลับไปมาระหว่างของญี่ปุ่นและยุโรป ในที่สุดเขาก็ประสบความสำเร็จ

การแข่งขันฟอร์มูลาทูฮอนด้าชนะถึง 11 ครั้งจากการแข่งขัน 12 ครั้ง นั่นหมายความว่างานอาร์แอนดีของฮอนด้าบรรลุทางแห่งชัยชนะแล้ว

บางคนวิเคราะห์ว่าการทุ่มเทเข้าแข่งขันฟอร์มูลาทูของฮอนด้าอย่างเป็นล่ำเป็นสัน หมายถึงกลยุทธ์ของฮอนด้าประสบผลสำเร็จด้วยเช่นกัน เพราะการออแบบเครื่องยนต์ในการเข้าแข่งขันฟอร์มูลาทูมันหมายถึงด่านแรกในการทดสอบความเป็นเลิศของประสิทธิภาพเครื่องยนต์

ฮอนด้าก็ดัดแปลงเครื่องยนต์จากการแข่งฟอร์มูลาครั้งแล้วครั้งเล่าจนฮอนด้าได้เครื่องยนต์ที่ทรงมหิทธานุภาพจนกลายเป็นภาพพจน์ของฮอนด้าในปัจจุบัน ในด้านความเป็นเลิศด้านเครื่องยนต์

จนถึงทุกวันนี้ฮอนด้าก็เก็บเกี่ยวผลประโยชน์จาการทุ่มลงไปกับอาร์แอนด์ดีสบายไปแล้ว

"ที่ฮอนด้าเป็นที่นิยมนอกจากเรื่องที่ฮอนด้าได้เป็นรถยอดเยี่ยมแห่งปีแล้วนั่นเป็นเพราะฮออนด้ามีระบบเผาไหม้ที่สมบูรณ์ด้วย อย่าลืมนะเมื่อคุณมีเครื่องยนต์เป็นเลิศและมีระบบการเผาไหม้ที่สมบูรณ์นั่นหมายความว่าคุณสามารถใช้น้ำมันทุกหยดอย่างมีประสิทธิภาพ" ผู้เชี่ยวชาญเรื่องฮอนด้าพูดถึงข้อได้เปรียบของฮอนด้าให้ฟัง

ความเด่นด้านเครื่องยนต์และเรื่องรูปทรงที่ไม่ด้อยไปกว่าใคร เป็นเรื่องที่เป็นหัวข้อที่คุยกันอย่างสนุกสนานหลายคนน้ำลายสออยากจะเป็นเจ้าของพรีลูดรุ่นยอดนิยมรุ่นหนึ่งของฮอนด้า หรือเบาะ ๆ ก็อยากจะได้ซีวิคหรือแอคคอร์ดไว้ในครอบครองสักคัน แต่ความสามารถในการครอบครองมีจำกัดเนื่องด้วยเงื่อนไขทางด้านภาษี 60% กับการนำรถสำเร็จรูปเข้า หลายคนสบถและก่นด่ารัฐบาลอย่างสาดเสียความหวังจะเป็นเจ้าของฮอนด้าที่ไม่ใช่มอเตอร์ไซด์สักคันช่างรางเลือนเสียนี่กระไร

เหล่านักเรียนนอกที่เคยรับรู้สมรรถนะของฮอนด้าและหลายคนเคยกระทืบเท้าบนคันเร่งของพรีลูดหรือน้อง ๆ อย่าง ACCORD ต่างโหยหาและหิวกระหายด้วยความอยากเป็นเจ้าของสักคันก็ได้แต่เฝ้ารอ รวมทั้งกลุ่มลูกเจ้าสัวหรือแม้คหบดีหนุ่มผู้รุ่มรวยที่รับฟังกิตติศัพท์ฮอนด้ามานาน ต่างก็ใจจดใจจ่ออยากได้เจ้าฮอนด้ามาเป็นพาหนะสักคัน

ว่าไปแล้วก็เป็นดีมานด์ที่อัดแน่นราวกับน้ำซึ่งสะสมเพียงรอวันทะลักทลายได้ทุกเมื่อ เมื่อประตหูเขื่อนเปิด

เมื่อฮอนด้าประกาศศักดาในเมืองไทยเมื่อ 4 ปีที่แล้ว แม้จะเข้าตลาดทีหลังรถพี่ยุ่นด้วยกันแต่ชนกลุ่มนี้ก็เป็นพวกแรกที่จับจองฮอนด้าไว้ในครอบครองอย่างไม่ต้องลังเลใจ

ด้วยสมรรถนะของฮอนด้า จากปากต่อปากผสมผสานกับกลยุทธ์การตลาดที่เข้าขั้น ทำให้ฮอนด้าเป็นที่ปราถนาของผู้มีอันจะกินในปริมณฑลที่กว้างมากขึ้นทุกวัน

ปัจจัยสำคัญที่ทำให้ฮอนด้าขายดีด้านหนึ่งเป็นเรื่องของปัจจัยทางด้านจิตวิทยาด้วย "ฮอนด้ารถผลิตไมีพอขาย มีคนสั่งจองมากเหลือเกินจนต้องจองกันเป็นหางว่าว" กระแนข่าวทำนองนี้มักจะได้ยินจนชินชา แต่ที่จริงแล้ว "ฮอนด้าเขาอาศัยโรงงานบางชันเป็นแหล่งผลิตซึ่งโรงงานนี้เขาต้องผลิตโอเปิลก่อน เมื่อโอเปิลไม่ผลิตแล้วเขาจึงจะผลิตฮอนด้า" คนที่ติดตามฮอนด้าบอกถึงความล่าช้าในการผลิตจนกลายเป็นว่าฮอนด้าขายดีมากจนผลิตไม่ทันให้ฟัง

"คนก็เลยคิดว่าฮอนด้าเป็นรถที่ดีมากจนผลิตไม่พอขายเป็นงั้นไป ซึ่งที่จริงฮอนด้าก็เป็นรถที่ดีแต่เพราะเรื่องนี้จึงเป็นเรื่องเสริมกระตุ้นความอยากมากขึ้น" แหล่งข่าวคนเดิมว่า

ที่สำคัญสำหรับฮอนด้าก็คือบริการหลังการขาย ฮอนด้ามีการติดตามลูกค้าทุกระยะ ดูแลอย่างที่เรียกว่าประคบประหงมทีเดียว

โชคก็ช่างเป็นของฮอนด้าจริง ๆ ช่วงนี้เพราะฮอนด้าเมดอินอเมริกา ก็กำลังทยอยเข้าญี่ปุ่น เมื่อหลายเดือนก่อนนิตยสารฟอร์จูนก็ลงเรื่องตลาดการแข่งขันรถยนต์ระดับโลก หน้าปกเป็นรูปคุเมะ ประธานฮอนด้า ฝ่ายประชาสัมพันธ์ฮอนด้าก็ทันท่วงที พิมพ์เรื่องในฟอร์จูนถึงลูกค้าทันทีเป็นการย้ำความมั่นใจในประสิทธิภาพของฮอนด้า

เมื่อเร็ว ๆ นี้ฮอนด้าพลาดในงานเปิดตัวรถรุ่นใหม่ บรรดาสื่อมวลชนที่ไม่มีบัตรถูกกันไม่ให้เข้าไปในงาน ทำให้สื่อมวลชนต่างขุ่นข้องหมองใจไปตาม ๆ กัน กระทั่งเมื่อเร็ว ๆ นี้ฮอนด้าแก้ตัวด้วยการออกแบบสอบถามไปยังหนังสือแทบทุกฉบับในเรื่องข่าวสารของฮอนด้า นับเป็นการวิจัยเพื่อหาข้อบกพร่อง ก็ไม่ทราบว่าจะเป็นการแก้ตัวจากคราวที่แล้วหรือไม่ เพราะในระยะหลังฮอนด้าค่อนข้างจะเน้นด้านการประชาสัมพันธ์มากเป็นพิเศษ

เมื่อเดือนที่แล้วยอดขาย 2 เดือนแรกของฮอนด้าเพิ่มขึ้นจากปีที่ถึง 206.6% นับว่าสูงที่สุดในหมู่รถยนต์นั่งด้วยกัน

พร้อม ๆ กันนั้นฮอนด้าได้เข็นรุ่นซีวิคออกมากวาดเงินบรรดาผู้มีอันจะกินอีกระลอกหนึ่ง หลังจากที่ถอยรุ่นแอคคอร์ดมาให้ยลโฉมหลายเพลาจนจะเต็มท้องถนนอยู่แล้ว

จนวันนี้ฮอนด้าออกสติ๊กเกอร์ว่า I LOVE HONDA THE BEST อันแสดงถึงความอหังการ์ของฮอนด้าอยู่ในที

สำหรับผู้บริโภคแล้วเป็นเรื่องที่ดีเพราะจะได้ใช้ของที่เลิศที่สุด ซึ่งด้านหนึ่งก็เป็นสิ่งที่ท้าทายฮอนด้าด้วยว่าจะรักษาคุณภาพคงเส้นคงวาหรือไม่?