ชื่อเสียงของเกอร์เบอร์ ในฐานะผู้ผลิตอาหารเด็ก ที่ครองความนิยมอย่างสูงในสหรัฐอเมริกา อาจไม่เพียงพอสำหรับการทำตลาดในประเทศไทย เมื่อคู่แข่งขันสำคัญ ที่มีอยู่ล้วนลงหลักปักฐานสินค้าชนิดเดียวกันนี้ไว้อย่างมั่นคง และดูเหมือนว่าภารกิจของเกอร์เบอร์ บนเวทีแห่งนี้คงต้องเผชิญกับงานหนักไม่น้อย

แม้ว่าอาหารสำหรับทารก และเด็กเล็กตราเกอร์เบอร์ จะมีจำหน่ายในประเทศไทยมานานพอสมควร แต่ตลอดระยะเวลา ที่ผ่านมา โนวาร์ตีส ซึ่งเป็นเจ้าของผลิตภัณฑ์ไม่ได้เข้ามาดูแลเรื่องการตลาดมากนัก จนเมื่อไม่นานมานี้ โนวาร์ตีส นิวทริชั่น ประเทศไทย ได้เปิดตัวเกอร์เบอร์ ซีเรียลอย่างเป็นทางการ และนับเป็นกิจกรรมแรกของเกอร์เบอร์ในประเทศไทย

อเล็กซ์ คิง กรรมการผู้จัดการ บริษัทโนวาร์ตีส นิวทริชั่น (ประเทศไทย) และหัวหน้าแผนก Consumer Health ของ โนวาร์ตีส ประจำภูมิภาคอินโดจีน มาเลเซีย และไทย กล่าวถึงเป้าหมายการตลาดของเกอร์เบอร์ไว้อย่างน่าสนใจว่า จะต้องดำเนินกิจกรรมครบรูปแบบอย่างจริงจัง เพื่อสร้างชื่อเกอร์เบอร์ให้ติดตลาดในเมืองไทยให้ได้ "เราได้วางแผนสนับสนุนทางการตลาดแบบผสมผสาน ไม่ว่าจะเป็นการโฆษณาทางโทรทัศน์ และสื่อสิ่งพิมพ์ รวมถึงกิจกรรมในร้านค้า และกิจกรรมพิเศษอื่นๆ"

ความคาดหวังของโนวาร์ตีส ในการทำตลาดเกอร์เบอร์ ซีเรียล ในประเทศไทยตั้งอยู่บนพื้นฐาน ที่เชื่อว่า ปัจจุบันผู้บริโภคหันมาให้ความสนใจในคุณค่าทางโภชนาการมากขึ้น ขณะที่อาหาร ที่จัดเตรียมให้กับทารก และเด็กเล็กมีสารอาหารไม่เพียงพอต่อระดับความต้องการของร่างกาย โดยเฉพาะธาตุ เหล็ก และไอโอดีน ซึ่งเป็นสารอาหาร ที่จำเป็นสำหรับพัฒนาการของเด็กทารก ประกอบกับอาหารชนิดบรรจุขวดมีราคาแพงเกินไป

เกอร์เบอร์ ซีเรียล ที่ได้เปิดตัวในประเทศไทยครั้งนี้ มีให้เลือก 3 สูตร ประกอบด้วยสูตรข้าวเจ้าผสมไก่บด สูตรข้าวเจ้าผสมกล้วยบด และสูตรข้าวเจ้าผสมผลไม้รวม โดยวางจำหน่ายทั้งในแบบชนิดกล่อง และชนิดกระป๋อง ทั้งนี้ในการผลิตเกอร์เบอร์ ซีเรียลทั้งสามสูตร อาศัยวัตถุดิบภายในประเทศเกือบทั้งหมด จากเดิม ที่ผลิตภัณฑ์ของเกอร์เบอร์ส่วนใหญ่จะเป็นการนำเข้าสำเร็จรูปจากสหรัฐอเมริกาเป็นหลัก

นอกจากนี้ การผลิตเกอร์เบอร์ในประเทศไทย ยังเป็นส่วนหนึ่งของแผนการขยายฐานการผลิตในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งอเล็กซ์ คิง ให้เหตุผลว่า "โนวาร์ตีส เลือกประเทศไทยเป็นฐานการผลิตเพราะเป็นแหล่งเพาะปลูกข้าวรายใหญ่ของภูมิภาค และมีความเหมาะสม ที่จะเป็นศูนย์กลางการส่งออกเพราะได้ประโยชน์จากอัตราภาษี ที่จะลดลงหลังการเปิดเขตการค้าเสรีอาเซียน (AFTA) ในปี 2003" โดยซีเรียล ที่ผลิตได้ในปัจจุบันส่วนหนึ่งจะส่งออกไปยังตลาดมาเลเซีย สิงคโปร์ และประเทศในภูมิภาค

ความสำเร็จของเกอร์เบอร์ ในตลาดอเมริกา นับเป็นเรื่องราว ที่น่าประทับใจ เพราะจากจุดเริ่มต้นในปี 1928 เป็นต้นมา สินค้าของเกอร์เบอร์สามารถครองความนิยมในหมู่ผู้บริโภคได้เป็นอย่างดี โดยจากการสำรวจขององค์กรอิสระในสหรัฐอเมริกาเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือในผลิตภัณฑ์เมื่อปี 1998 พบว่า เกอร์เบอร์เป็นเครื่องหมายการค้า ที่ได้รับความไว้วางใจสูงสุด ขณะที่ยอดขายของเกอร์เบอร์สามารถครองส่วนแบ่งการตลาดในสหรัฐอเมริกาได้มากถึง 70-80% มาอย่างต่อเนื่อง

สำหรับการทำตลาดในประเทศไทยนั้น พันทิพา พงศธร ผู้อำนวยการฝ่ายการตลาด โนวาร์ตีส นิวทริชั่น (ประเทศไทย) เชื่อว่า ในปีแรกของการทำตลาดเกอร์เบอร์ ซีเรียล ในประเทศ ไทย เกอร์เบอร์จะสามารถครองส่วนแบ่งการตลาดได้มากกว่า 20% ท่ามกลางการเติบโตของตลาดซีเรียล ที่กำลังขยายตัวในอัตรา 15%

ในช่วงปีที่ผ่านมา โนวาร์ตีส นิวทริชั่น (ประเทศไทย) สามารถสร้างรายได้จากการขายได้มากถึง 3,600 ล้านบาท โดย 80% ของรายได้ในส่วนนี้เกิดจากการจำหน่ายผลิตภัณฑ์ภายใต้ เครื่องหมายการค้า โอวัลติน เพียงอย่างเดียว ขณะที่เกอร์เบอร์ และโวลทาเรน อิมัลเจล สร้างรายได้ให้ โนวาร์ตีส ประเทศไทย เพียง 20% เท่านั้น

อย่างไรก็ดี การแข่งขันในตลาดอาหารสำหรับทารก และเด็กเล็ก ที่เกอร์เบอร์จะต้องเผชิญในขณะนี้ ถือว่าประกอบด้วยคู่แข่งขัน ที่เปี่ยมศักยภาพทั้งสิ้น โดยในส่วนของอาหารสำเร็จรูปบรรจุขวด (jar food) เกอร์เบอร์ต้องต่อกรกับไฮนซ์ ขณะที่ในตลาดซีเรียล เกอร์เบอร์ ต้องปะทะกับคู่แข่งสำคัญอย่างเนสท์เล่ ซีรีแล็ค ซึ่งครองความโดดเด่นในตลาดนี้มาอย่างเนิ่นนาน

ความพยายาม ที่จะการทำตลาดเกอร์เบอร์ ซีเรียล ในประเทศไทยนับจากนี้จึงเป็นกรณี ที่น่าติดตามว่า โนวาร์ตีส นิวทริชั่น จะมีศักยภาพมากน้อยเพียงใดในการช่วงชิงส่วนแบ่งตลาดอาหารเด็ก โดยเฉพาะซีเรียล ที่ต้องเผชิญกับคู่แข่งขัน ที่เข้มแข็งบนเวทีแห่งนี้