ขอเริ่มด้วยเรื่องสนุกๆ กับ "Snood" เกมหน้ากากปิศาจที่ชาวแมคอินทอชคงจะคุ้นเคยกันอย่างดี ขณะเดียวกันชาว PC ก็ไม่น้อยหน้า เพราะสามารถดาวน์โหลดเกมนี้ได้อย่างง่ายดาย โดยไปที่ snood.com ยิ่งไปกว่านั้น ล่าสุด Snood ได้พัฒนาสำหรับ Nintendo Game Boy Advance ที่ใครต่อใครสามารถพกพาไปได้ทุกที่...

หลายคนอาจจะนึกสงสัยว่าใครกันเป็นคนคิดค้นเกม Snood สุดสนุกนี้ ขอไขข้อสงสัยนี้ด้วย การแนะนำให้รู้จักกับผู้คิดค้นเกม Snood...David Dobson อาจารย์ภาควิชาธรณีวิทยา แห่งมหา วิทยาลัย Guilford College ณ เมือง Greensboro มลรัฐ North Carolina

เดวิดเริ่มสนใจคอมพิวเตอร์เกมส์ตั้งแต่อายุ 8-9 ขวบ ซึ่งในสมัยนั้นวิดีโอเกมที่เล่นกับจอขาวดำ เช่น เกม Pong และเกม Combat เพิ่งออกสู่ตลาดอเมริกาเป็นรุ่นแรกๆ ขณะเดียวกันก็มีเกมตู้หยอดเหรียญ ที่เขาเล่าว่า ต้องอ้อนขอเหรียญ 25 เซ็นต์ไปเล่นเป็นประจำ (20 กว่าปีที่แล้ว) พอเขาย่างเข้าช่วงวัยรุ่น วิดีโอเกมและเกมตู้เริ่มเป็นที่นิยมมากขึ้น และมากกว่าปัจจุบัน ซึ่งส่วนใหญ่วัยรุ่นในอเมริกาจะนิยมเล่นเกมคอมพิวเตอร์ มากกว่าวิดีโอเกมหรือเกมตู้กินเหรียญอย่างที่คนไทยรู้จักกันดี ด้วยเหตุที่เทคโนเกมส์เป็นที่นิยมมากขึ้น ความสนใจในระบบการพัฒนาเกมของเดวิดก็มีเพิ่มมากขึ้น กลายเป็นงานอดิเรกที่เขาเริ่มสนใจมาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา...เกมคอมพิวเตอร์ที่เขาชื่นชอบคือ เกม Nethack ฟรีเกมที่เริ่มต้นพร้อมกับคอมพิวเตอร์รุ่นแรกๆ

ชีวิตในวัยปฐมศึกษาของเดวิด ที่โรงเรียนของเขาเริ่มมีคอม พิวเตอร์ให้นักเรียนใช้ ซึ่งเป็นรุ่นที่ยังไม่มีแม้กระทั่ง Disk drives ยังเป็นระบบที่ต้องใช้คลาสเซตต์เทป เพื่อบรรจุโปรแกรมและข้อมูล หลังเลิกเรียนเขาและเพื่อนๆ ชวนกันไปเล่นเกมคอมพิวเตอร์ ซึ่งแต่ ละคนมีเวลาเล่นเพียง 15 นาทีเท่านั้น หลังจากที่เขาเล่นเกมนานวันเข้า เขาก็เกิดความสงสัยถึงการทำงานของเกม เขาจึงใช้เวลา 15 นาที ที่ได้แทนที่จะเล่นเกมแต่เขาเริ่มศึกษาการทำงานของโปรแกรม... เดวิดเล่าว่า พ่อของเขาซื้อเครื่องคอมพิวเตอร์ IBM PC เครื่องแรกเมื่อเขาอายุ 14 ปี เขาเริ่มใช้เวลากับคอมพิวเตอร์มากขึ้น และเริ่มหางานพิเศษเก็บเงินเพื่อซื้อจอสี ซึ่งสมัยนั้นก็เป็นรุ่น CGA จอ 4 สีธรรมดา นี่คือเรื่องราวการเริ่มต้นงานอดิเรกของเดวิด

ปัจจุบันหากพิจารณาอาชีพและสาขาวิชาที่เดวิดเชี่ยวชาญ หลายคนอาจจะเกิดคำถามว่า เหตุใดผู้เชี่ยวชาญด้านหิน ดิน ทราย จึงสนใจพัฒนาเกมคอมพิวเตอร์...เรื่องมีอยู่ว่า เมื่อสมัยที่เขายังเป็นนักศึกษาอยู่ที่มหาวิทยาลัย Michigan เขาเริ่มพัฒนาต้นแบบเกมครั้งแรก เป็นเกม Puzzle ง่ายๆ ธรรมดา เช่น Minesweeper ประกอบกับภรรยาของเขาชื่นชอบเกม Puzzle อื่นๆ เช่น Tetris และเกมส์ Solitaire เป็นต้น ด้วยเหตุนี้เองเป็นแรงบันดาลใจให้เขาพยายามพัฒนาเกม Snood โดยใช้พื้นฐานต้นแบบของเกม Puzzle เหล่านั้น เพื่อเอาใจภรรยาและเล่นเฉพาะภายในครอบครัว

จนกระทั่ง 1 ปีต่อมา ในปี ค.ศ.1996 Snood ภาคสมบูรณ์ก็ได้ออกสู่สาธารณะเป็นครั้งแรก โดยติดตั้งสำหรับระบบปฏิบัติการ Macintosh และสองปีถัดมา เดวิดพัฒนา Snood เพื่อติดตั้งในระบบปฏิบัติการ PC สำเร็จ...ปัจจุบัน Snood ก้าวไปสู่ระบบ Nintendo Game Boy Advance

ความตั้งใจของเดวิดคือ การพัฒนาเกมสนุกๆ ที่ไม่ซับซ้อน สามารถเล่นได้ทุกเวลาไม่รู้ เบื่อ และมีการเปลี่ยน Layout ตลอดเวลาเมื่อเริ่มต้นเกมใหม่ เขายอมรับว่าการพัฒนาเกม Puzzle ไม่ใช่เรื่องง่าย และต้องใช้เวลามากเพื่อเกมจะได้ออกมาสนุกและท้าทาย แต่ไม่ถึงกับยากที่ผู้เล่นจะพิชิต...Snood เป็นเกมที่ขึ้นอยู่กับความสามารถในการวางแผนและใช้กลยุทธ์เฉพาะตัวของ ผู้เล่นเป็นหลัก โดยเดวิดออกแบบลักษณะเฉพาะของแต่ละหน้ากากที่สามารถฟิตอยู่ในสี่เหลี่ยม ซึ่งต้องมั่นใจว่า แต่ละรูปทรงมีความแตกต่างที่ง่ายต่อการสังเกต นอกจากนั้นเขายังต้องแน่ใจว่า รูปทรงของหน้ากากมีบุคลิกและสีสันที่แตกต่างกันไป เพื่อดึงความสนใจของผู้เล่น

สำหรับชื่อที่มาของ Snood นั้น มาจากชื่อของทีมฟุตบอลที่เขาคลั่งไคล้อยู่พักใหญ่มีชื่อว่า "Snood Trunion" ซึ่งเขาไม่ทราบที่มาที่แท้จริงของความหมายของชื่อทีมนี้ แต่ความหมายของ Snood คือ สายคาดผม และ Trunion เป็นชื่อของปลาชนิดหนึ่ง ซึ่งไม่น่าจะ เข้ากันได้ ประกอบกับช่วงนั้นเขาพยายามตั้งชื่อให้กับเกมนี้ แต่ไม่ได้ชื่อที่ถูกใจ แต่ชื่อของ Snood ลอยอยู่ในความคิดเขา ตลอดเวลา เขาจึงให้น้ำหนักไปที่ชื่อนี้ เพื่อความมั่นใจเขาได้ทำแบบสำรวจ Internet Poll สำรวจความเห็นของผู้เล่นในยุคแรกๆ (ช่วงปี ค.ศ. 1996-1997) ว่าคิดอย่างไรกับชื่อนี้ ซึ่งส่วนใหญ่โหวตให้ "Snood" เป็นชื่อของเกมนี้ และหน้ากากปิศาจ Snood ก็เริ่มออกอาละวาดจริงจังตั้งแต่กลางปี ค.ศ.1996 หลังจากเกมนี้ปรากฏอยู่ในระบบปฏิบัติการ Macintosh เป็นครั้งแรกในเดือนพฤษภาคมของปีนั้น ซึ่งในปีเดียวกันเขาก็พัฒนาเว็บไซต์สำหรับชาว Snood โดยเฉพาะ ครบรอบปีแรกของ Snood มีคนดาวน์โหลดเกมนี้อย่างน้อย 500-1,000 ดาวน์โหลดต่อวัน

Snood version 1.0 สำหรับ Macintosh ยังไม่มี Puzzle Levels ประกอบกับมี Bugs รบกวน เขาจึงออก Version 1.1 ในเวลาสั้นๆ ต่อมาในปีเดียวกัน จากนั้นเขาก็เพิ่ม Puzzle Levels ใน Version 2.0 ซึ่งยังคงเป็นสำหรับ Macintosh เท่านั้น จากนั้นในปี ค.ศ.1998 เขาพัฒนาเกมนี้สำหรับเล่นในระบบ PC (DOS) เป็นครั้ง แรก โดยมีลักษณะแบบเดียวกับ Macintosh Version 2.0 และ ต่อมาในปี ค.ศ.1999 เขาก็พัฒนาทั้งสองระบบไปสู่ Version 2.1 โดยเพิ่ม Journey Levels และหน้าของบันทึกคะแนนสูงสุดระดับโลกสำหรับผู้เล่นด้วย จากนั้นในเดือนพฤศจิกายน ปี ค.ศ.2000 เขาพัฒนา Version 2.2 สำหรับวินโดว์ ซึ่งในปัจจุบันพัฒนาไปสู่ 2.2.3 แล้วและมี Levels สูงสุดถึง 50 Levels การพัฒนาเวอร์ชันล่าสุดนั้นเพื่อสอดรับกับพัฒนาการของคอมพิวเตอร์ แต่อย่างไรก็ดีสำหรับเวอร์ชันใหม่นี้ เขายังต้องพัฒนาในเรื่องของระบบเสียงและรูปทรงของหน้ากาก ที่ใหญ่ขึ้นตามความเหมาะสมกับขนาดของจอที่ใหญ่ขึ้น

นับตั้งแต่ปี ค.ศ.1997-2000 มีการดาวน์โหลดและจ่ายค่าธรรมเนียมสำหรับเกมนี้เฉลี่ย 5-10 ครั้งต่อวัน ซึ่งค่าธรรมเนียมนั้น 14.95 เหรียญสหรัฐ ทั้งสำหรับ PC และ Macintosh ซึ่งคิดเป็นประมาณ 5% ของผู้เล่นเกมนี้เท่านั้น ในขณะที่อีก 95% ดาวน์โหลด แชร์แวร์ฟรี ซึ่งปัจจุบันมีการดาวน์โหลดประมาณ 25,000 ดาวน์ โหลดจาก Snood.com หากคิดคำนวณเป็นเงินไทยเล่นๆ เดวิดได้ค่าธรรมเนียมสำหรับเกมนี้อย่างต่ำปีละสองล้านบาท ซึ่งยังไม่รวมผลิตภัณฑ์ที่เขาผลิตออกมาเพื่อชมรมชาว snood อาทิ เสื้อเชิ้ต แก้วน้ำ แก้วกาแฟ เป็นต้น นับเป็นการเริ่มต้นของความสำเร็จที่น่าสนใจของชายหนุ่มวัยเพียง 30 เศษผู้นี้

ที่มา: http://www.procrastinating.com/snoodpa.htm

เรื่องโดย มานิตา เข็มทอง
อดีตผู้สื่อข่าวนิตยสารผู้จัดการ
ปัจจุบันกำลังศึกษาต่อปริญญาโท คณะรัฐศาสตร์
ที่ Northern Illinois University (NIU)
e-mail : atinam@hotmail.com