จากร้านอาหารไทยขนาดกลางย่านชานเมืองของกรุงโตเกียวเมื่อ 12 ปีที่แล้ว ชื่อของ "ใจไทย" ได้ก้าวขึ้นมาเป็นร้านอาหารไทยระดับนำในญี่ปุ่นที่มียอดการจำหน่ายกว่า 200 ล้านเยนต่อปี และกำลังรุกไปข้างหน้าอีกขั้น ด้วยการเปิดให้บริการร้านอาหารไทยจานด่วน ภายในสนามบินนานาชาติ Narita ในเดือนพฤศจิกายนปีนี้

กระจกใสบานใหญ่ที่เปิดให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาในบริเวณ Glass Square ของ Yebisu Garden Place สามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวภายในร้านใจไทยพาเลซ ทำให้ร้านอาหารไทยแห่งนี้ ดูเหมือนจะไม่เพียงแต่ทำหน้าที่เติมเต็มความอิ่มด้วยรสชาติของอาหารไทยเลิศรสเท่านั้น หากยังเป็นประหนึ่ง showroom ที่จัดแสดงความเป็นไทยไปในคราวเดียวกัน

ขณะที่พัฒนาการที่ดำเนินไปอย่างมีขั้นตอนของ ใจไทย กำลังบอกเล่าเรื่องราวความเป็นไปของธุรกิจร้านอาหารไทยโดยภาพรวม พร้อมกับสะท้อนให้เห็นมิติทางวัฒนธรรมที่แทรกตัวอยู่ในบริบทของธุรกิจการค้าสมัยใหม่ด้วย

เพราะนอกเหนือจากชื่อร้านและการตกแต่งภายใน ที่สะท้อนความเป็นไทยออกมาอย่างเต็มที่แล้ว สิ่งหนึ่งที่ใจไทยเน้นเป็นพิเศษอีกประการหนึ่งอยู่ที่การบริการที่มุ่งสร้างความประทับใจด้วย Thai Hospitality ที่มีความละเมียดละไมแบบไทย

"บริกรไม่ว่าจะเป็นคนไทยหรือญี่ปุ่น จะต้องมีความนอบน้อมและไหว้ในแบบไทยได้ ซึ่งเป็นการแทรกวัฒนธรรมเข้าไปในงานบริการ ควบคู่กับการเอาใจใส่ดูแล ลูกค้าเพื่อให้เกิดความประทับใจและกลับมาใช้บริการอีก" สุรศักดิ์ รัศมีรัถยาธรรม เจ้าของและกรรมการผู้จัดการ ใจไทย บอก "ผู้จัดการ"

ความสำเร็จจากการเปิดร้านใจไทยสาขาแรกในเขต Kichijoji ย่านชานเมืองของกรุงโตเกียว เมื่อปี 1993 ซึ่งสะท้อนออกมาเป็นยอดการจำหน่ายและจำนวนลูกค้าที่เพิ่มมากขึ้น ทำให้ในปี 1998 สุรศักดิ์เริ่มปรับเปลี่ยนรูปแบบการบริหารจัดการจากเดิมที่เป็นเพียงกิจการส่วนบุคคลมาสู่การจัดตั้งเป็นบริษัทจำกัด ภายใต้ชื่อ J.T. International เพื่อให้สอดคล้องกับหลักเกณฑ์ทางกฎหมาย และการขยายตัวทางธุรกิจในอนาคต ก่อนที่ในปี 2000 ใจไทยจะขยายกิจการด้วยการเปิดสาขาที่สองใน Okinawa โดยมีกำลังพลจากฐานทัพอเมริกาเป็นลูกค้าสำคัญ

Jai Thai Palace เป็นร้านอาหารใจไทย แห่งที่ 3 ของ J.T. International ซึ่งการย้อนกลับเข้ามาขยายการลงทุนในกรุงโตเกียวครั้งใหม่เมื่อปี 2002 นี้ เกิดขึ้น หลังจากที่ Sapporo Breweries เจ้าของ โครงการ Yebisu Garden Place โครงการพัฒนาที่ดินขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่งของกรุงโตเกียว ได้เชื้อเชิญและเลือก ให้ใจไทยเข้ามาเปิดร้านอาหารไทยในพื้นที่ของโครงการ ภายใต้ข้อเสนอในเรื่องของการผ่อนผันอัตราค่าเช่าพื้นที่โครงการในระยะเริ่มแรก

"นอกจากความพร้อมในเชิงปริมาณของเงินลงทุน และพันธมิตรทางธุรกิจที่ให้การเกื้อกูลกันแล้ว สิ่งสำคัญของการประกอบธุรกิจในญี่ปุ่นอยู่ที่ record หรือประวัติทางธุรกิจที่ดี เพราะโอกาสที่บริษัทใหญ่ๆ อย่าง Sapporo หยิบยื่นให้ใจไทยในฐานะผู้ประกอบการขนาดกลางในครั้งนั้น คือภาพสะท้อนของความเชื่อมั่นไว้ใจ"

แม้ menu อาหารของร้านใจไทยจะไม่แตกต่างจากร้านอาหารไทยแห่งอื่นๆ มากนัก โดยมีจุดเน้นอยู่ที่รสชาติดั้งเดิมในฐานะ Authentic Thai Cuisine แต่ภายใต้สังคมที่เน้นรายละเอียดและความสวยงามแบบญี่ปุ่น อาหารแต่ละจานของใจไทยจึงได้รับการตกแต่งประดับด้วยชิ้นงานหัตถกรรมและผักผลไม้แกะสลัก ซึ่งเป็นการดึงจุดเด่นของสำรับอาหารไทยให้เกิดเป็น food composition พร้อมกับบรรยากาศภายในร้านที่ได้รับการออกแบบให้ดำเนินไปท่ามกลางศิลปวัฒนธรรมไทยอีกส่วนหนึ่ง

"อาหารของใจไทย ส่วนใหญ่จะเป็น menu อาหารไทยยอดนิยมเป็นหลัก และเน้นการใช้วัตถุดิบที่นำเข้าจากประเทศไทยถึง 60% โดยในการปรุงอาหารแต่ละชนิด นอกจากจะให้ความอิ่มปากอิ่มท้องจากรสชาติ ที่เหมาะกับรสนิยมของลูกค้าญี่ปุ่นแล้ว เราพยายามที่จะนำศิลปะการจัดวางมาเป็นองค์ประกอบให้เกิดความ อิ่มตาด้วย"

นอกจาก Jai Thai Palace ซึ่งเป็นประหนึ่งฐานที่มั่นหลักทางธุรกิจของใจไทยในปัจจุบันแล้ว การเปิดร้าน Jai Thai Express เพื่อบริการอาหารไทยจานด่วน ในสนามบินนานาชาติ Narita ภายในเดือนพฤศจิกายนปีนี้ กำลังแสดงบทบาทเสมือนกองกำลังส่วนหน้า ที่รุกคืบเข้าบุกเบิกตลาด ซึ่งกรณีดังกล่าวอาจนำไปสู่ model ธุรกิจใหม่ ๆ และหนุนนำให้เกิดพัฒนาการของอาหารไทย ที่สามารถตอบสนองต่อพฤติกรรมการบริโภคในชั่วโมงรีบเร่งของคนญี่ปุ่นในอนาคต

เป็นการเจาะตลาดเพื่อแสวงหาโอกาสใหม่ๆ ของนักธุรกิจไทยรายหนึ่งในจำนวนนับไม่ถ้วน ที่ต่างได้ต่อสู้ดิ้นรนและปักธงทางธุรกิจร้านอาหารไทยในต่างแดนมานานกว่าทศวรรษ ขณะที่กลไกของหน่วยราชการรัฐดูเหมือนจะยังอยู่ระหว่างการเตรียมความพร้อมและกำหนดทิศทาง ท่ามกลางแนวความคิด ครัวไทยสู่โลก ที่เป็นประหนึ่งนโยบายหลักของภาครัฐในห้วงปัจจุบันเท่านั้น