ในช่วง 2-3 เดือนที่ผ่านมา แวดวงธุรกิจยานยนต์ในประเทศไทย ได้มีโอกาสสัมผัสความคึกคักอีกครั้งเมื่อบริษัทผู้ผลิตรถยนต์จาก ประเทศญี่ปุ่น 3 ราย ได้ให้ความสนใจที่จะดำเนินกลยุทธ์เชิงรุก ด้วย การเปิดตัวรถยนต์รุ่นใหม่ ที่มีรูปลักษณ์ใหม่ในขนาดความจุเครื่องยนต์ 1800 ซีซี

Toyota เป็นรายแรกๆ ที่เริ่มประเดิมแนวรบใหม่นี้ด้วยการเข็น Toyota Altis ซึ่งเป็นการพัฒนาขึ้นมาจาก Corolla และเป็นการเพิ่ม Category ใหม่ขึ้นมา เพื่อเสริมช่องว่างในตลาดรถยนต์ระดับกลางขนาด 1800 ซีซี ซึ่ง ณ วันนี้ยังไม่มีผู้ใดสามารถครองความเป็นอันดับ หนึ่งได้อย่างชัดเจน

ความน่าสนใจของ Altis อยู่ที่แนวทางการประชาสัมพันธ์ที่มีจุดเน้นอยู่ที่การเปลี่ยนทุกสิ่งอย่างมีสไตล์ โดยส่วนใหญ่เป็นการนำอุปกรณ์ และเทคโนโลยีที่ใช้ใน Camry มาเป็นจุดสร้างความแปลกตา ให้กับ Toyota Altis พร้อมกับการกำหนดราคาในลักษณะที่หลายฝ่าย วิพากษ์ว่าเกินเลยจากความเป็น Toyota Corolla ไปมากทีเดียว

นอกจากนี้ การนำดาราภาพยนตร์ชื่อดังอย่าง Brad Pitt มาเป็น presenter นับเป็นการสร้างสีสันและกำหนดกลุ่มเป้าหมายของ Altis อย่างชัดเจน และหากพิจารณาจากโครงสร้างและตำแหน่งของรถยนต์ แต่ละรุ่นภายใต้ Brand ของ Toyota แล้ว Toyota Altis ได้รับการกำหนดให้เป็น jigsaw ชิ้นสำคัญในการครองตลาดรถยนต์ขนาดกลาง ของ Toyota

การโหมโรงของ Toyota ดูจะเป็นการกระตุ้นตลาดและคู่แข่งขันรายอื่นๆ ไม่ใช่น้อย เพราะในช่วงถัดมาไม่นาน Honda ก็นำเสนอ Honda City type Z และ Honda Civic ใหม่ ที่มีขนาดเครื่องยนต์ใหญ่ ขึ้น มาประกบคู่กับ Toyota Altis เกือบจะทันทีทันควัน

ตลอดเวลาที่ผ่านมา Honda ได้กำหนดตัวเองไว้ในตำแหน่งที่สูงกว่าด้วยมาตรการด้านราคา ขณะเดียวกันด้วยโครงสร้างของรุ่น รถยนต์ที่มีเพียง Civic และ Accord ทำให้มีความหลากหลายน้อยกว่า จะมีก็เฉพาะในช่วงหลังที่เพิ่มรุ่น City type Z ขึ้นมาช่วงชิงตลาดมากขึ้น

กระนั้นก็ดี ความสำเร็จของ City type Z ดูเหมือนว่าจะทำให้ Honda ต้อง reposition รถยนต์ Civic ใหม่ให้มีความแตกต่างไปจาก City type Z มากขึ้น ด้วยการเปลี่ยนโฉม และเพิ่มเติมขนาดเครื่องยนต์ เพื่อให้เป็นคู่แข่งขันที่สมน้ำสมเนื้อกับ Toyota Altis ซึ่งเมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงความนิยมแล้ว ตำแหน่งของ Honda Civic ในตลาดรถยนต์ระดับกลางนับว่าได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ไม่ยิ่งหย่อน ไปกว่า Toyota เท่าใดนัก

การขับเคี่ยวกันอย่างหนักในการช่วงชิงส่วนแบ่งในตลาดรถยนต์ 1800 ซีซี ที่มีระดับราคาต่ำกว่า 1 ล้านบาท มิได้มีเพียงแต่ Toyota และ Honda เท่านั้น หาก Nissan ซึ่งก่อนหน้านี้ประสบความสำเร็จพอสมควรกับ Nissan Sunny Neo ก็พยายามติดตามความสำเร็จ ของ Toyota และ Honda ในคราวนี้ ด้วยการเปิดตัว Nissan Sunny Almera ขนาด 1800 ซีซี ขึ้นมาเทียบชั้นเช่นกัน

แต่ดูเหมือน Nissan จะยังเชื่อมั่นและตกอยู่ในกับดักความสำเร็จของ Nissan Sunny Neo ไม่น้อย และทำให้ภาพลักษณ์ของ Sunny Almera ไม่โดดเด่นเท่าที่ควร เพราะหากไม่นับรวมเรื่องขนาดเครื่องยนต์ จากเดิมในระดับ 1600 ซีซี มาเป็น 1800 ซีซี แล้วเกือบทุกกระเบียดนิ้ว ของ Sunny Almera มิได้ให้ความแปลกใหม่ไปจาก Sunny Neo เลย จะมีเปลี่ยนแปลงบ้างก็เฉพาะช่วงกระจังหน้าแบบ wing shaped เท่านั้นที่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเด่นชัด

ขณะที่แผงคอนโซลลายไม้ถูกแทนที่ด้วยการตกแต่งลาย Aluminize ซึ่งแม้จะดูทันสมัยแต่ก็ลดระดับความภูมิฐานลงไปมาก ทีเดียว ราคาที่เพิ่มขึ้นจึงเป็นไปเพื่อเครื่องยนต์ที่ใหญ่ขึ้นเท่านั้น

ณ นาทีนี้ อาจจะเป็นการด่วนสรุปเกินไปที่จะระบุว่ารถยนต์จากบริษัทผู้ผลิตจากญี่ปุ่นรายใด จะสามารถครองส่วนแบ่งในตลาดรถยนต์ 1800 ซีซี ได้มากกว่ากัน แต่ดูเหมือนว่า เฉพาะในช่วงเริ่มออกตัว ทั้ง Toyota Altis และ Honda Civic จะทิ้งห่าง Nissan Sunny Almera ไปไกลมากแล้ว