ด้วยเหตุที่ประเทศจีนมีพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาล ทั้งยังมีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานมากกว่า 4,000 ปี ส่งผลให้ประเทศแห่งนี้มีความหลากหลายทางวัฒนธรรมสูง เหนือจรดใต้-ตะวันออกจรดตะวันตก มีภาษาท้องถิ่นที่แตกต่างกันนับร้อยๆ ภาษา และแน่นอนว่ามีสถานที่ท่องเที่ยวที่สวยระดับติดอยู่ในการเป็นมรดกโลก ทั้งทางวัฒนธรรมและธรรมชาติรวมถึงสิ้นปี 2546 แล้วอยู่ที่ 29 แห่ง (ข้อมูลสามารถหาเพิ่มเติมได้จาก "มุมจีน" ใน www.manager.co.th)

อย่างที่ผมเคยเกริ่นไปหน่อยแล้วใน "เที่ยวกับเจ๊ก" คอลัมน์เมื่อเดือนตุลาคม 2546 ว่า ปัญหาหนึ่งของการเดินทางท่องเที่ยวแบบ "แบ็กแพ็กเกอร์" หรือที่ผมเรียกว่า "พวกไปตายเอาดาบหน้า" ในประเทศจีน ก็คือ คนจีนส่วนใหญ่น่าจะมากกว่าร้อยละ 95 ไม่รู้ภาษาอังกฤษ และไม่ญาติดีอะไรนักกับคนที่พูดภาษาอังกฤษใส่ เหมือนที่คนไทยเป็น

ดังนั้น หากมาเที่ยวเมืองจีนแบบแบกเป้โทงๆ กับมีเงินติดตัวล่ะก็ ตื่นมาเช้าอีกวันหนึ่ง ก็อาจรู้สึกได้ว่าเงินที่มีอยู่ทำไมมันหายไปอย่างรวดเร็วเกินคาดจนถึงอาจหมดตูดได้อย่างไม่รู้ตัว ทั้งๆ ที่ประเทศจีนนั้นเป็นประเทศที่ค่าครองชีพเรียกได้ว่า "ถูก" ติดอันดับโลกกับเขาเหมือนกัน

อุปสรรคในการท่องเที่ยวเมืองจีนไม่เพียงจำกัดอยู่ที่คนไม่รู้ภาษาจีน เพราะแม้แต่คนรู้ภาษาจีน ดีก็ยังโดนหลอก และโขกสับได้เหมือนกัน

ครั้งหนึ่งในการเดินทางไปซานไห่กวาน สถานที่ท่องเที่ยวทางประวัติศาสตร์แห่งนี้ใกล้กับปักกิ่ง หลังจากที่ลงรถไฟผมก็โดนเข้ามะรุมมะตุ้มจากแท็กซี่เจ้าถิ่น เมื่อตกลงราคาค่าโดยสารเพื่อไปหาที่พักได้ ผมก็เกือบถูกจูงให้ไปนอนที่โรงแรมจิ้งหรีดในซอยลึก ทั้งราคายังแพงกว่าที่ควรสัก 5 เท่าได้ นอกจากนี้ในเวลาต่อมายังถูกรับน้องจากเจ้าถิ่นด้วยการฟันค่าหัวจากตั๋วเข้าชมสถานที่ท่องเที่ยว จนตำรวจต้องเข้ามาไกล่เกลี่ย และทำให้ในเวลาต่อมาผมหนีไปใช้บริการการท่องเที่ยวกับบริษัททัวร์จีนแทน

แต่ก็เหมือนกับ "หนีเสือปะจระเข้" อย่างไรอย่างนั้น การซื้อแพ็กเกจจากบริษัททัวร์จีน ก็ใช่ว่าจะทำให้ปัญหาคลี่คลายลงไปได้ ซ้ำยังกลับทำให้การไปเที่ยวต้องอาศัยความทรหดอดทน พอๆ กับการไป "เขาชนไก่" สมัยเรียน รด.-รักษาดินแดน

วันหนึ่งขณะที่อ่านนิตยสารท่องเที่ยว ผมก็พบโฆษณาชิ้นหนึ่งระบุถึงเว็บไซต์บริการจองตั๋วเครื่องบิน จองห้องพักผ่านระบบโทรศัพท์และอินเทอร์เน็ต (Online Travel Service) แห่งหนึ่งที่ชื่อ อีหลงดอทคอม หรือ www.elong.com เข้า

ในเว็บไซต์อีหลง มีการให้บริการจองตั๋วเครื่องบินราคาโลว์คอสกับเขาด้วยเหมือนกัน โดยหากโชคดีและแย่งซื้อกับคนอื่นทัน ก็มีสิทธิได้ตั๋วราคาถูก อย่างเช่น บินไป-กลับ ปักกิ่ง-เซี่ยงไฮ้ ด้วย China Airline ก็อาจจะเหลือเพียง 650 หยวน (ราว 3,250 บาท) จากราคาเต็มๆ มากกว่า 1,500 หยวน (ราว 7,500 บาท)

อย่างไรก็ตาม จุดเด่นของเว็บไซต์ให้บริการการท่องเที่ยวอย่างที่ elong เป็น กลับไม่ใช่การให้บริการซื้อตั๋วเครื่องบินแบบมีลดเปอร์เซ็นต์ หรือการให้บริการจองห้องพักทางโทรศัพท์ที่มีอยู่ดาษดื่นนับร้อยเจ้าในประเทศจีน แต่กลับอยู่ที่ข้อมูลอันหลายหลากที่สื่อแห่งศตวรรษที่ 21 อย่าง "อินเทอร์เน็ต" ได้เอื้อประโยชน์ให้กับผู้เดินทาง

elong มีข้อมูลที่พักจากทั่วประเทศจีน และเมืองสำคัญหลายแห่งทั่วโลกไว้อย่างพร้อมสรรพ แม้แต่ข้อมูลของโรงแรมที่พักในประเทศไทยก็มีมากอย่างเหลือเชื่อ

ประโยชน์ที่ผู้ใช้บริการจะได้รับนอกเหนือจากการบริการจองห้องพักล่วงหน้า หรือการลดราคาจากการจองห้องพักก็คือ ความสามารถของเว็บไซต์ที่ช่วยเหลือผู้ใช้บริการในการสรรหา และคัดเลือกที่พักที่ตรงใจที่สุด และคุ้มราคาที่สุด อย่างเช่นข้อมูลสถานที่ตั้ง สภาพที่พักโดยรอบ สภาพห้องราคาที่ได้ลดจากราคาเต็ม (ราคา walk-in) รวมไปถึงการฟังข้อมูลจากผู้ที่เคยไปพักมาก่อนหน้านี้แล้ว กลับมาให้ความเห็น ซึ่งทางเว็บไซต์ elong ก็เปิดช่องไว้ให้ผู้คนเข้ามาแสดงความคิดเห็น

หลายคนอาจกล่าวว่า เว็บไซต์ที่ให้ข้อมูลการท่องเที่ยว ดังกล่าวนั้น ไม่เห็นมีอะไรแตกต่างจากที่มีในสหรัฐอเมริกา ยุโรป หรือประเทศเจริญแล้วเท่าไรเลย

แต่สิ่งที่ผมคิดว่าแตกต่างก็คือ การเติบโตของธุรกิจให้บริการการท่องเที่ยวผ่านอินเทอร์เน็ตในยุคที่หลายๆ คนต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่า New Economy เป็นเรื่องฝันกลางวัน และการดัดแปลงเอาระบบอีคอมเมิร์ซ (E-Commerce) มาใช้กับประเทศที่ระบบเครดิตยังไม่แข็งแรง อย่างเช่นประเทศจีน

ในประเทศจีน บัตรเครดิตเพิ่งมีการบูมอย่างจริงๆ จังๆ กันเมื่อสองปี (2545-2546) ที่ผ่านมานี้เอง ทำให้ความแพร่หลายของบัตรเครดิตที่เป็นหัวใจสำคัญหนึ่งของระบบอีคอมเมิร์ซยังมีน้อยอยู่มาก เรียกว่าน้อยกว่าเมืองไทยอยู่หลายช่วงตัว มิต้องเทียบกับสหรัฐอเมริกาประเทศที่ธุรกรรมของชีวิตคนธรรมดาอิงอยู่กับบัตรเครดิตเป็นหลัก

ทั้งนี้ นอกจากระบบตั๋วโดยสารที่ elong ใช้ระบบ Delivery พร้อมจ่ายเงินที่ปลายทางเหมือนที่เราพบเห็นกันอยู่เป็นประจำ ในส่วนของการจองที่พัก-โรงแรม elong ได้ยืมเอาความแพร่หลายของระบบข้อความสั้น (SMS) ของโทรศัพท์เคลื่อนที่เข้ามาอำนวยความสะดวกให้กับลูกค้า ทั้งข้อมูลที่พักที่ลูกค้าได้จองไว้ จนถึงข้อมูลการพยากรณ์อากาศของจุดหมายที่ลูกค้าจะเดินทางไป

elong.com ย่อมาจาก E=Electronic และ หลง-Long=มังกร ตั้งขึ้นเมื่อปี ค.ศ.1999 โดยชาวจีน 4 คนที่ไปเรียนต่อในสหรัฐอเมริกา มีสาขาใหญ่ตั้งอยู่ที่มหานครปักกิ่ง และมีการจับมือเป็นพันธมิตรร่วมกับเว็บไซต์ชั้นนำต่างๆ ของจีน เช่น Yahoo-China, Sohu.com และ Sina.com

การเติบโตในการให้บริการ Online Travel Service ของเว็บไซต์แห่งนี้ในรอบ 5 ปีที่ผ่านมาผลักดันให้เว็บไซต์นี้กลายเป็นหนึ่งในสองเว็บไซต์ Online Travel Service ดีที่สุดของจีน ร่วมไปกับเว็บไซต์คู่แข่งที่ชื่อว่า Ctrip.com อันมีฐานหลักอยู่ที่มหานครเซี่ยงไฮ้ (กำลังจะมีคู่แข่งใหม่ คือ Sina Corp ที่อยู่ใน Nasdaq และกำลังจะเข้าเทกโอเวอร์เว็บไซต์ Online Travel Service ที่ชื่อ Fortunetrip.com)

แม้โดยข้อมูลที่ทั้งสองเว็บไซต์กล่าวอ้างถึงจำนวนตัวเลขสมาชิกของ elong 10 ล้านคน (จำนวน ผู้ที่ใช้บริการอยู่เป็นประจำ 2 ล้านคน) จะมากกว่าของ Ctrip คือ 6 ล้านคน (จำนวนผู้ที่ใช้บริการอยู่เป็นประจำ 6 แสนคน) แต่ผู้บริหารของ elong.com นั้นยังดูสงวนท่าทีมากกว่าทาง Ctrip.com ในการผลักธุรกิจเข้าระดมทุนในตลาด Nasdaq ที่ได้ออก IPO ระดมทุนไปได้ 75.6 ล้านเหรียญสหรัฐ ไปตั้งแต่เมื่อปลายปี 2546

ภาวะการแข่งขันและการนำเทคโนโลยีใหม่ดัดแปลงเข้ามาใช้ของธุรกิจการให้บริการท่องเที่ยวผ่านระบบออนไลน์ หรือ Online Travel Service ในประเทศจีน ดูเหมือนจะส่งผลดีต่อผู้ใช้บริการ และคงมีแนวโน้มที่จะเติบโตต่อไปได้อีกเยอะควบคู่ไปกับการท่องเที่ยวจีน ที่มีเงินหมุนเวียนในแต่ละปีนับเป็นล้านล้านบาท